Há algo nos vergalhões que me fascina. Se nada mais porque há muito poucas coisas que invoquem o medo de ser espezinhado. A minha preocupação com barras de reforço metálicas encaixa bem com uma estrutura em São Francisco com a qual fiquei meio obcecado – uma pequena ponte na margem leste do Golden Gate Park chamada Ponte Alvord Lake.
Ernest Ransome, o pai dos vergalhões modernos, construiu a ponte em 1889. Hoje em dia, é uma estrutura de aço, rachada e negligenciada. O interior é um túnel surreal de estalactites falsas.
Crédito: Eddy Joaquim
Mas a Ponte do Lago Alvord é, literalmente, a ponte para o mundo moderno. É uma das mais antigas estruturas de betão armado ainda em pé. As barras de ferro torcidas embutidas na ponte serviram de modelo para todas as estruturas de vergalhão que se seguiram. É o antepassado de um número infinito de edifícios de concreto armado, pontes, túneis, viadutos e fundações. A maior inovação da Ransome em vergalhões foi torcer a barra quadrada para que ela se unisse melhor ao concreto.
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Concreto tem uma incrível resistência à compressão, mas não tem muita resistência à tração. Portanto, se você quiser que o concreto cubra qualquer distância significativa, você precisa incorporar armaduras metálicas.
Há muitos candidatos para a parte mais negligenciada, mais invisível do mundo construído, mas o concreto armado tem uma boa pretensão de ser o mais invisível de todos. Porque se for bem feito, nunca se vê o esqueleto de aço por baixo de todas as estruturas de betão em que se trabalha, se passa por cima e se passa por baixo.
O problema com as armaduras de aço é que enferrujam. Quando o aço começa a enferrujar, a ligação com o betão circundante é quebrada. O metal enferrujado também incha e quebra o concreto. Por causa disso, a maioria das estruturas de concreto armado que estão constantemente expostas aos elementos (como o nosso sistema rodoviário) foram projetadas para durar apenas 50 anos. Misturas mais avançadas de concreto e vergalhões revestidos com epoxy aumentam a longevidade, mas sem manutenção regular, a entropia acaba ganhando.
Ernest Ransome deixou São Francisco logo após ter completado a Ponte do Lago Alvord. Em seu livro “Edifícios de Concreto Reforçado” publicado em 1912, você pode detectar um tom de amargura no texto de Ransome enquanto ele descreve como seu vergalhão retorcido foi “rido” pela Sociedade Técnica na Califórnia. Ele partiu para o leste pensando que sua revolução do concreto armado teria uma chance melhor lá fora. Ele partiu pensando que ninguém aqui apreciaria totalmente a sua Ponte Alvord Lake, a sua ponte para o mundo moderno. E olhando para ela hoje, estou triste de dizer, ele estava certo.
Obrigado ao Professor Adjunto Sénior de Arquitectura da CCA, William Littman (ele do Monumento Esquecido) por primeiro me ter falado da Ponte Alvord Lake e me ter mostrado o local. Eu falei com Robert Courland, autor de Concrete Planet: The Strange and Fascinating Story of the World’s Most Common Man-Made Material (um grande livro!) e Bob Risser do Concrete Reinforcing Steel Institute (uma grande pessoa com quem falar!).
Um agradecimento muito especial ao arquitecto e fotógrafo da Bay Area Eddy Joaquim por ter fotografado a ponte para a exposição. Eddy e sua esposa, Maile, também são os anfitriões do verdadeiramente excelente Big Tiny Salon, onde falei pela primeira vez sobre esta história em maio de 2012.