É uma enorme quantidade de biodiversidade dedicada à exploração de um recurso específico. Considere ainda que existem apenas cerca de 5 400 espécies de mamíferos ao todo, e você verá imediatamente que a forma como você apresenta sua pergunta é distorcida de tal forma que ela tenta resolver um falso problema. Há dez vezes mais espécies de comedores exclusivos de madeira do que mamíferos; é difícil dizer que há uma escassez em tais circunstâncias. Pode-se até sugerir que talvez esse nicho ecológico esteja bastante cheio.
Talvez uma forma melhor de colocar a questão seja: que características estão mais bem adaptadas a uma estratégia de vida baseada na digestão da madeira. Com base nas 50 000 espécies de insetos mencionados acima, você encontrará 2 grupos:
A – Os besouros compartilham um tamanho justo a modesto (digamos menos de 15 cm, com uma média mais próxima de 1cm). A maioria passa uma fase larval prolongada que pode durar até vários anos, utilizando a madeira tanto como fonte de alimento como de protecção. Usam várias estratégias para adquirir ou produzir enzimas capazes de digerir a celulose, tais como “tomar emprestadas” de fungos. As larvas têm um gasto de energia muito baixo, movimentam-se muito pouco e lentamente. Elas não consomem madeira quando adultas, e tornam-se bastante activas nesse ponto.
B – As térmitas têm uma abordagem completamente diferente. São muito pequenas e eusociais, e têm uma relação simbiótica com os protozoários que quebram a celulose. Elas são relativamente ativas, o que pode refletir um ganho de energia disponível em sua relação simbiótica.
Eles estão encontrando uma maneira de adquirir enzimas de digestão de celulose, é claro; enquanto produzir algumas das enzimas necessárias é uma capacidade adquirida por vários desses insetos, poucos conseguiram adquirir o conjunto completo de ferramentas químicas necessárias para tal tarefa. Adquirir a capacidade de produzir cada uma destas enzimas é uma realização evolutiva considerável – ser capaz de produzir todas elas é um feito raro que requer mais do que apenas uma ou duas mutações afortunadas. Assim, a maioria dos insetos “trapaceiam” para encontrar uma forma de contornar o problema, seja através da extração das enzimas necessárias de outras fontes (bactérias, fungos, protozoários) ou através do desenvolvimento de relações simbióticas com tais.
Outra consideração é o baixo gasto de energia das larvas maiores: elas dificilmente se movem – no máximo, elas rastejam e escavam através da madeira ao longo de alguns metros no decorrer de alguns anos. O seu gasto de energia em comportamentos protectores (estruturas defensivas, venenos, estratégias evasivas, etc.). – todos eles são caros em termos de energia & gasto de recursos) é quase nulo. Praticamente todo o seu orçamento energético está orientado para a extração e armazenamento de energia a partir da celulose. Eles podem se dar ao luxo de fazer isso porque a madeira os esconde e os torna dificilmente acessíveis aos predadores. Criaturas maiores (vamos postar algo do tamanho de um gato, por uma questão de argumento), que seriam incapazes de se esconder dentro da espessura da própria madeira, também precisariam gastar uma proporção similar de sua energia para a digestão, mas eles seriam impotentes a menos que pudessem encontrar alguma forma de escapar da predação a um custo muito baixo.