A palavra pluralizada no deslocamento “whale killer” para “killer whale” é determinada por qual palavra é a parte principal do substantivo composto e qual palavra é o modificador. Isto pode ser um mau exemplo porque a definição mudou, mesmo que tenha sido erroneamente. “Assassino” teria sido o substantivo principal do “assassino de baleias” original, sim, mas com a mudança da definição, não é mais esse o caso. “Whale killer” é um animal que mata baleias – “baleia” modifica e especifica o tipo de matador, para diferenciá-lo de “matador alce” ou “matador flamingo”. “Baleia assassina” é uma baleia que mata – “baleia” especifica agora o tipo de baleia, para a diferenciar de “baleia azul” ou “cachalote”. É mais do que uma simples mudança de ordem de palavras, uma vez que o significado da frase também mudou, apesar de tanto “baleia assassina” como “baleia assassina” se referirem ao mesmo animal. Agora, poderíamos discutir a precisão da biologia, se as baleias são realmente baleias ou mais parentes de golfinhos grandes, e se o novo nome é um erro, mas o facto é que o novo nome “baleia assassina” funciona como um tipo de baleia, não como um tipo de matador. Como “baleia” é o substantivo focal, o plural é “baleia assassina”, não “baleia assassina”.
Likewise com “cul-de-sac”, “de-sac” modifica e especifica com que tipo de “cul” estamos a lidar. “cul” é o ponto focal do substantivo composto, então é com isso que pluralizamos. Eu não sei se isso importa muito qual era a linguagem original, já que as regras funcionam da mesma maneira.
A ordem das palavras em si não importa tanto quanto a função que cada parte individual da palavra ou frase composta serve. Um “treinador de futebol” e um “treinador de futebol” significam ambos a mesma coisa, e não importa a ordem em que a vemos, vamos pluralizar “treinador” de qualquer maneira, certo? “Treinadores de futebol” e “treinadores de futebol”.
É assim que obtemos coisas como “sogras” ou “procuradores-gerais”. “Sogra” diz-lhe com que tipo de mãe está a lidar, mas é a própria “mãe” que é pluralizada. Com “procuradores gerais”, nós pluralizamos “procurador” porque “geral” neste caso não é um título em si, como seria com “brigadeiro geral” ou “general maior” – neste caso, “geral” modifica o substantivo “procurador” como em “anestesia geral” ou “desordem geral”.
TL;DR: Função palavra significa muito mais do que ordem de palavras ao decidir qual parte pluralizar.