Remoção de Barragens e Restauração de Rios

Remoção de Barragens e Restauração de Rios

Em Set. 17 de setembro de 2011, terá início a remoção de duas grandes barragens hidrelétricas no rio Elwha, no Estado de Washington, que têm bloqueado a migração de salmões para suas áreas de desova por quase 100 anos. Embora este seja o maior projeto de remoção de barragens na história dos EUA, é apenas um dos vários grandes projetos de remoção de barragens planejados para este ano que exemplificam o crescente movimento de restauração do rio.

A maior parte do rio Elwha, de 45 milhas de extensão, que deságua no Estreito de Juan de Fuca, está localizada no Parque Nacional Olímpico de Washington, na Península Olímpica. O rio é o lar das cinco espécies de salmão do Pacífico, incluindo Chinook, Coho, Chum, Sockeye e Pink, e três espécies de trutas. Antes da construção das represas, 400.000 salmões retornavam ao rio para desovar a cada ano, mas agora menos de 3.000 retornam aos 5 milhas de habitat que ficam abaixo da primeira represa – 90% de seu habitat nativo é inalcançável. Mesmo que tivessem sido acrescentadas passagens caras de peixes às barragens para ajudar o salmão a migrar rio acima, os outros efeitos ambientais das barragens ainda teriam impedido a recuperação das espécies de salmão. A tribo indígena Lower Elwha Klallam, cujo local de criação foi inundado quando as barragens foram construídas e que outrora dependia do salmão para sobreviver, opôs-se às barragens desde o início.

A barragem de Elwha de 108 pés de altura, concluída em 1913, foi construída para fornecer energia à cidade de Port Angeles e a uma madeireira. A energia gerada pela barragem de 210 pés de altura de Glines Canyon, construída mais a montante em 1927, suportou um crescimento económico adicional na Península Olímpica. Mas hoje, as duas barragens fornecem menos da metade da energia necessária a uma fábrica de papel local.

Em 1992, o Ecosistema do Rio Elwha e a Lei de Restauração da Pesca previram a restauração do Elwha através da remoção das suas duas barragens. O preço de $325 milhões do projeto inclui a aquisição das duas barragens e usinas hidroelétricas de seu antigo proprietário, e a construção de duas usinas de tratamento de água, instalações de proteção contra enchentes, uma incubadora de peixes e uma estufa para cultivar plantas nativas para revegetação.

Diferentes técnicas serão usadas para remover as duas barragens. Na barragem de Elwha, que é ampla e relativamente curta, o nível da água do reservatório será primeiramente baixado através dos vertedouros existentes. Serão construídos coferdames, recintos temporários, para desviar a água em canais intermédios para que o canal original do rio possa ser escavado. Após a remoção da casa de força e outras estruturas, o canal de desvio será preenchido e o rio será devolvido ao seu caminho natural. A desmontagem da barragem mais alta do Glines Canyon envolverá a construção de vertedouros temporários em ambos os lados da barragem para drenar o reservatório, depois camadas da barragem serão removidas à medida que o nível da água desce. Finalmente, o que restará será removido para restaurar o fluxo natural do rio.

O processo de remoção da barragem levará de 2 ½ a 3 anos porque 15 milhões de metros cúbicos de sedimentos foram coletados atrás das barragens; a liberação destes sedimentos deve ser cuidadosamente controlada para proteger uma incubadora de peixes a jusante, a reserva Lower Elwha, e o abastecimento de água potável de Port Angeles. Uma vez que o sedimento rico em nutrientes flui a jusante, no entanto, ajudará a restaurar o estuário, habitats de salmão e praias.

O retorno do salmão, que transmitirá nutrientes do oceano e será uma fonte de alimento quando eles morrerem, também suportará 100 outras espécies de vida selvagem e aquáticas. A área será replantada para prevenir a erosão e restaurar os ecossistemas nativos. E a tribo Lower Elwha Klallam terá finalmente seus locais sagrados e o salmão, a base de seu cultivo, restaurado.

Os Estados Unidos abriga 2 milhões de represas de vários tamanhos. Bruce Babbitt, ex-secretário do Interior, comentou: “Em média, temos construído uma barragem por dia desde a assinatura da Declaração de Independência”. O Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA inventou 75.000 barragens com mais de 2 metros de altura e dezenas de milhares de outras menores.

Barragens foram construídas para proporcionar recreação, controle de enchentes, proteção contra incêndios, irrigação, abastecimento de água ou energia hidrelétrica. A maioria foi construída para recreação e controle de enchentes e apenas 2.210 geraram energia hidrelétrica. Hoje, porém, muitas represas americanas sobreviveram ao seu propósito original e mais de 4.000 foram consideradas inseguras. Em 2020, 85% das barragens americanas terão mais de 50 anos de idade, a vida média de uma barragem.

A cada vez que algumas barragens se tornam menos viáveis economicamente. Como os sedimentos se acumulam atrás de uma barragem, o reservatório não pode conter tanta água; os sedimentos podem bloquear a água que vai para as turbinas, ou dificultar a capacidade de uma barragem de controle de inundação de captar as águas de forma eficiente. O custo de manutenção regular, atualização de máquinas para atender aos requisitos regulatórios ou o risco de responsabilidade pode não fazer sentido economicamente. No final, a remoção da barragem é muitas vezes menos cara do que tentar manter ou reparar uma barragem mais antiga. A decisão de remover uma barragem é geralmente tomada pelo seu proprietário; muitas barragens são privadas, sendo o restante propriedade do governo federal, local ou estadual, ou dos serviços públicos. A remoção da barragem é paga pelos proprietários da barragem, governos federal, estadual ou local, ou múltiplos interessados.

A maior parte das vezes uma barragem é removida para desfazer os múltiplos impactos prejudiciais que ela tem sobre o meio ambiente e a biodiversidade. As barragens desviam a água dos rios para energia, reduzindo o abastecimento de água disponível para manter os ecossistemas a jusante saudáveis. Barragens obstruem a migração de peixes e vida selvagem; por exemplo, o U.S. Fish and Wildlife Service estima que 91% do habitat migratório de peixes no norte da Nova Inglaterra está bloqueado por barragens. As barragens também impedem que sedimentos ricos em nutrientes e detritos lenhosos necessários para os habitats fluam para jusante. As barragens retardam o fluxo dos rios, o que permite a coleta de sedimentos no fundo do rio e enterram o habitat de desova. O fluxo lento também desorienta espécies de peixes cujo ciclo de vida evoluiu para aproveitar a rapidez e as variações sazonais naturais do fluxo de um rio. A temperatura mais quente da água do reservatório que se encontra atrás de uma barragem pode desencorajar as espécies de peixes de água fria de atingirem o seu habitat de desova a montante. A água que é libertada do fundo do reservatório é muito mais fria e contém menos oxigénio que a água do rio, o que pode afectar os processos reprodutivos de algumas espécies de peixes; e quando a água com menos oxigénio é libertada, pode matar os peixes a jusante. Além disso, a criação de lagos de reservatório favorece espécies mais adequadas às condições do lago, que muitas vezes prejudicam as espécies de peixes nativos. Os sedimentos e sedimentos retidos pelas barragens podem acumular metais pesados e poluentes. E turbinas em barragens hidrelétricas podem ferir os peixes.

Em barragens com escadas para peixes, os peixes são freqüentemente feridos ou mortos nadando escadas acima, ou ficam muito exaustos ou estressados pelas temperaturas mais quentes da água para desovar com sucesso, mesmo que cheguem ao seu destino.

A remoção de represas restaura o fluxo natural do rio e ajuda a aumentar a biodiversidade porque a vegetação e os habitats são restaurados. As zonas húmidas são revitalizadas, criando alcovas que servem de viveiros para as espécies aquáticas, e melhorando o crescimento das plantas ao longo das margens do rio que fornecem habitat e alimento para outras espécies da vida selvagem. A remoção de represas substitui espécies de águas mais quentes por espécies nativas que são adaptadas a águas mais frias como salmão, truta, sável, arenque de rio, etc., e permite que os peixes migrem livremente rio acima e rio abaixo, melhorando suas chances de reprodução bem sucedida.

A remoção de represas pode, no entanto, agitar os sedimentos à medida que são transportados por um rio de fluxo livre e esta ressuspensão pode danificar os locais de desova e habitat, e afetar a qualidade da água, especialmente se os sedimentos contêm toxinas e poluentes. Quando a barragem Fort Edward no rio Hudson, em Nova York, foi removida em 1973, os sedimentos atrás da barragem não tinham sido testados. Como resultado, toneladas de sedimentos carregados de PCB tóxicos que haviam sido despejados pela General Electric (GE) foram lavados rio abaixo, afetando a saúde humana e da vida selvagem. A GE está agora no processo de dragagem dos sedimentos poluídos. Mas na maioria dos casos, os problemas de ressuspensão são temporários. Por exemplo, os sedimentos das barragens de Grangeville e Lewiston no Rio Clearwater de Idaho foram lavados a jusante numa semana após a remoção da barragem em 1963 e 1973 respectivamente; os sedimentos do Rio Milwaukee em Wisconsin assentaram seis meses após a remoção da barragem de Woolen Mills em 2007. E há estratégias para minimizar os problemas de ressuspensão: cronometrar a liberação de sedimentos para evitar o escoamento da nascente, arrastar lentamente o reservatório primeiro, aprisionar sedimentos em telas e dragar os sedimentos no reservatório.

A Iniciativa Rios Abertos, iniciada em 2005 pela Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) em parceria com os Rios Americanos e outros, fornece às comunidades financiamento e perícia técnica para remover barragens e restaurar rios e córregos. Nos últimos 50 anos, mais de 600 barragens americanas foram removidas. A própria NOAA removeu 90 barragens e bloqueios de riachos, e abriu 1.700 milhas de habitat fluvial para peixes migratórios.

Além de restaurar o habitat, restabelecer os ecossistemas fluviais, abrir o acesso aos locais de desova e melhorar a qualidade da água, a remoção de barragens pode proporcionar novas oportunidades recreativas e potencialmente trazer de volta a pesca comercial.

Rios Americanos, que trabalha para remover barragens desatualizadas como parte de seu programa Restauração dos Rios, chama 2011 de “ano do rio” porque várias barragens notáveis estão programadas para remoção. Além das barragens do rio Elwha, a remoção da represa Condit, com 95 anos de idade, no rio White Salmon, em Washington, começará em outubro. As barragens Veazie e Great Works no rio Penobscot, no Maine, serão desmontadas este ano. A desconstrução está em andamento na Union e Simkin Dams no Rio Patapsco, em Maryland. E a remoção da barragem de Pawtuxet Falls, em Rhode Island, é o maior projeto de remoção de barragens já realizado no estado. Esses projetos de remoção irão abrir inúmeros quilômetros de habitat para peixes migratórios.

Embora haja planos para remover muitas barragens menores em todo o país também este ano, nem todas as barragens são boas candidatas à remoção de barragens – menos de 1% de todas as barragens americanas estão sendo consideradas para remoção.

Embora haja planos para remover muitas barragens menores em todo o país também este ano, nem todas as barragens são boas candidatas à remoção de barragens – menos de 1% de todas as barragens americanas estão sendo consideradas para remoção.

Embora haja planos para reduzir o uso de combustíveis fósseis, o Rio American River argumenta que a barragem de mais rios para energia hidrelétrica não é a resposta. O foco deve ser, ao invés disso, maximizar a eficiência, melhorar a operação e reduzir os impactos ambientais das barragens hidrelétricas já existentes. Isso pode ser feito atualizando equipamentos, acrescentando energia hidrelétrica às barragens existentes e reconhecendo que as barragens têm um tempo de vida limitado e preparando um plano de descomissionamento que inclua a restauração do rio. Os rios americanos argumentam contra a construção de novas barragens porque as melhores localizações fluviais já têm barragens, porque as barragens danificam rios, e porque precisamos de rios e ecossistemas saudáveis como defesas naturais contra o aumento das secas, inundações e doenças transmitidas pela água que as mudanças climáticas inevitavelmente trarão.