Um exército de gigantes marinhos está a emergir ao longo da costa da China. Misteriosos e magníficos, eles levantam-se das ondas, membros estendidos, gentilmente rodopiando na brisa. Do norte de Xangai até Hong Kong, através de uma extensão de mil milhas de água, centenas dessas criações do outro mundo serão um dia capazes de fornecer energia suficiente para alimentar milhões de casas e empresas.
Com a pandemia e a crise climática ainda em fúria, a China tem estado constantemente a construir os seus ventos que aquecem sobre a terra e o mar. Apesar do Covid-19 ter parado em grande parte do mundo, o impulso da China para conquistar o mercado global de energia renovável continua em ritmo acelerado: ela está construindo mais capacidade eólica offshore do que o resto do mundo combinado.
Desde que atingiu o marco de um gigawatt em 2017 (energia suficiente para alimentar 100 milhões de lâmpadas LED domésticas), o progresso tem sido galopante. A China é agora o líder mundial em novas instalações eólicas offshore. Até 2030, espera-se que atinja uma capacidade de 52 gigawatts. “Em meio às mudanças climáticas, o grande impulso foi o governo querer desenvolver uma nova indústria, criar empregos e crescimento econômico enquanto reduz a produção de carvão”, diz Feng Zhao, diretor de estratégia do Conselho Global de Energia Eólica.
E a construção nem sempre esteve focada no Mar do Sul da China. Nas margens do Deserto de Gobi, perto da fronteira com a Mongólia, onde os ventos uivam através das terras baixas escassamente povoadas, fica a Base de Energia Eólica de Jiuquan. A construção começou em 2009, mas o maior parque eólico do planeta continua inacabado. Algumas turbinas foram até desligadas devido à baixa demanda.
Embora os ventos do deserto soprem para sempre um vendaval, as vilas rurais vizinhas não precisam necessariamente de tanta eletricidade produzida por turbinas. Entretanto, Pequim e o centro econômico da China ficam a pelo menos 20 horas de carro. “O recurso eólico terrestre é fantástico, mas apenas uma fração de gigawatts foi instalada”, explica Zhao. O governo tentou construir cabos de transmissão para cobrir as mais de mil milhas de distância, com sucesso limitado. “Em algumas regiões, mais de 20% da eletricidade produzida pelas turbinas não foi coletada – isso é um enorme desperdício”
Hence the pivot to offshore wind in 2015. De acordo com Zhao, juntamente com os números de gigawatts humongous, a transição tem sido um sucesso. “Offshore é fácil de transmitir, o vento ao longo da costa leste e as cidades industriais são bem povoadas, é fácil para o consumo de energia. A economia lá é maior, o que significa que há mais dinheiro a ser feito. E não é preciso construir longos cabos eléctricos”
Mas apesar do enorme impulso para a agricultura eólica offshore, o maior mercado não é a China – é o Reino Unido. O Reino Unido, com 10,4 gigawatts de capacidade instalada, três a mais do que a Alemanha e a China, ainda lidera o caminho. Dale Vince, proprietário da empresa de eletricidade verde Ecotricity, marca a Grã-Bretanha como a “Arábia Saudita da energia eólica”. Certamente que é suficientemente seca: as nossas ilhas devastadas pelo vento recebem 40 por cento de todas as rajadas da Europa, com 20 por cento de todas as necessidades de electricidade do país por ano geradas pelo vento. “É a principal fonte de energia renovável porque amadureceu primeiro – já existe há muito mais tempo do que a energia solar”, explica Vince. “E a maioria das pessoas gosta: a energia eólica é simples, limpa e segura”
Desde o final dos anos 90, sob o início do governo de Blair, as turbinas começaram a crescer em todo o país – o primeiro moinho de vento de Vince foi construído em Cotswolds, sua terra natal, em 1996. Mas os parques eólicos em terra foram efetivamente banidos pelo então primeiro-ministro David Cameron em 2016, quando foram excluídos do sistema de subsídios do governo para eletricidade com baixo teor de carbono. A política, no entanto, ajudou a criar um boom offshore. “Seu sucesso fez com que o preço baixasse incrivelmente – está quase no mesmo nível de onshore”, diz Vince. “É uma loucura dado o quão difícil é construir um ambiente, mas as turbinas se tornaram tão grandes e construídas em tal escala que há uma economia de escala adequada”
Tem tendência a ser menos resistentes aos parques eólicos offshore. Na Escócia, a construção em terra continuou, na sua maioria, sem interrupções: sem subsídios ainda é um exercício rentável, graças a uma abundância de ventos de força bruta. Mas desde as Shetlands até às Highlands e Borders, os moradores estão se mobilizando contra as turbinas nas áreas rurais vizinhas. As reclamações vão desde o seu ruído; ao seu impacto na paisagem local e na vida selvagem; à queda dos preços das propriedades, prendendo-as em casas que ninguém vai comprar.
Aileen Jackson, do grupo de campanha Scotland Against Spin, vive à sombra de um parque eólico em East Renfrewshire, na periferia de Glasgow. Ela explica que sua casa está cercada por todos os lados por turbinas de até 110 metros de altura. “Costumávamos ter uma zona rural gloriosa e intacta, agora cheia de estruturas verticais em constante movimento. Nem sempre é o volume de ruído que é perturbador, mas o seu carácter: como os aviões que circulam constantemente por cima”
Outros estão a fazer campanha contra locais planeados. “Shetland está se tornando um dos maiores parques eólicos industriais onshore da Europa, apesar de ser uma das menores comunidades”, argumenta Christine Hughson, residente local. “É um projeto industrial em uma das ilhas mais remotas, selvagens e sem perturbações ao redor”. As obras de construção já dizimaram a terra e só agora começaram”, argumenta Christine Hughson. A construção de parques eólicos ao largo da costa encerra alguns dos desafios colocados pela reformulação das amadas paisagens rurais.
Em março, o governo anunciou que os parques eólicos em terra podem competir por contratos de energia limpa a partir do próximo ano, abrindo caminho para outro boom em terra. Luke Clark, do RenewableUK, cita uma recente pesquisa de opinião independente com apenas seis por cento de oposição ao vento em terra. Ele acrescenta que a indústria trabalha de perto com grupos de conservação e que os desenvolvedores colaboram com as comunidades locais e as autoridades de planejamento. “Os parques eólicos trazem enormes benefícios econômicos às comunidades locais, atraindo investimentos de bilhões de libras e criando empregos locais: 13.300 empregos na indústria onshore do Reino Unido”
Apesar de alguma oposição fervorosa, uma pandemia mortal e uma recessão global, as longas pás da energia eólica não mostram sinais de desaceleração. Se alguma coisa, é a robustez da indústria comprovada. Enquanto o mundo lutava com o coronavírus, outros dois gigawatts e meio de energia eólica offshore foram instalados no primeiro semestre do ano. Dez novas fazendas também entraram em operação na Europa, EUA, Reino Unido e China.
On-or-off-shore, a China possui agora mais de 135.000 turbinas, gerando mais de 235 gigawatts de eletricidade por ano. É também o maior exportador mundial de painéis solares. Mas não era suposto a China ser o flagelo da crise climática? O maior produtor de emissões de carbono do planeta? Embora as centrais eléctricas alimentadas a carvão continuem a ser a espinha dorsal da economia chinesa, há sinais de que estão lentamente a dar lugar às energias renováveis.
Zhao aponta o 12º plano quinquenal do Partido Comunista, a começar em 2011, como um ponto de viragem. “Houve um grande esforço para enfrentar a mudança climática. Como local, eu li muitas críticas ao governo. Mas sem o seu apoio, não haveria maneira de atingir metas renováveis. O que está a fazer é muito melhor do que Donald Trump.” Ele acrescenta que o tamanho da China e sua população de 1,4 bilhões de habitantes significa que um enorme volume de energia renovável está sendo gerado – embora com muito dióxido de carbono ainda sendo bombeado para a atmosfera.
China está visando metade de toda a sua energia a vir de fontes renováveis até 2050 – no mesmo ano em que o Reino Unido pretende ser neutro em carbono. O vento será o cerne de qualquer um dos dois acontecimentos. “Eu gosto do que a China está fazendo”, diz Vince. “Há hipocrisia vindo do mundo desenvolvido sobre suas centrais elétricas – já passamos por essa fase”. É preciso equilibrar as críticas aos seus hábitos carboníferos com o ritmo a que se voltam para as energias renováveis. Sem a China, não teríamos o sucesso da indústria solar e de energias renováveis de hoje”
Até o próximo ano, o setor eólico offshore da China deverá ultrapassar o mercado britânico. Onde isso deixa a indústria de energia eólica britânica? Em um lugar muito bom, de acordo com Zhao. “Um negócio apenas europeu significará um crescimento limitado. Se for para a Ásia, América do Norte e até mesmo para a África, vai fazer crescer a torta”. A tecnologia pode ser transferida, a inovação se espalha por todo o mundo. É uma grande oportunidade e é bom para o planeta”
Dale Vince, dono da Ecotricity, será um dos oradores da WIRED Smarter. O evento virtual, que decorre de 13 a 15 de Outubro, explora as formas como os líderes empresariais seniores podem transformar a perturbação numa estratégia.