Golfer Chi Chi Rodríguez deve muito da sua fama à sua personalidade carismática, sagacidade e generosidade sincera. Raramente ganhou no torneio de golfe profissional regular. No entanto, Rodríguez ganhou muitas vitórias no Champions Tour (antiga PGA Senior).
Grew Up Poor em Porto Rico
Juan “Chi Chi Chi” Rodríguez nasceu em 23 de outubro de 1935, em Rio Piedras, Porto Rico, uma área empobrecida perto de San Juan. O quinto de seis filhos, Rodríguez contraiu raquitismo e raquitismo tropical aos quatro anos de idade, ambos causados por carências vitamínicas. A doença foi quase fatal e deixou seus ossos finos e muito sensíveis à pressão e à dor. Quando Rodríguez tinha sete anos, seus pais se separaram, e embora sua mãe morasse perto, as crianças viviam com seu pai, Juan, Ir.
O rei dos one-liners, Rodríguez brincava mais tarde que ele era tão pobre quando crescia que bebia seu leite com um garfo para fazê-lo durar mais e que sua casa era tão pequena que não havia espaço suficiente para mudar de idéia. A sua descrição não estava longe da verdade. Rodríguez, que muitas vezes ficava sem sapatos, conhecia as dores da fome e da privação. Ele não tinha uma escova de dentes até ser adolescente, e escovava os dentes com sabão e seu dedo ou um pedaço de carvão. Apesar da pobreza proibitiva, seu pai, que trabalhava 16 horas por dia cortando cana de açúcar e nunca ganhava mais de 18 dólares por semana, incutiu em Rodríguez um profundo senso de compromisso em ajudar os outros. Muitas vezes Rodríguez viu seu pai, embora com fome, compartilhar com uma criança ou família desconhecida que, disse ele, precisava mais. Rodríguez nunca esqueceu.
Quando Rodríguez tinha apenas seis anos, começou a trabalhar nos canaviais quentes e poeirentos, ganhando um centavo por dia carregando água para os trabalhadores dos canaviais. Aos sete anos já ganhava um dólar por dia a escavar os canaviais com um arado de boi. Um dia, aconteceu no agora extinto Berwind Country Club. Embora Rodríguez não estivesse interessado no jogo de golfe em si, os caddies caminhando ao lado dos homens bem vestidos eram outro assunto, e quando ele tinha oito anos de idade ele se tornou um forecaddie no Berwind. Muito jovem para carregar as malas, o seu trabalho, pelo qual recebeu um quarto por rodada, era observar para onde a bola ia.
De relance . . .
Prêmios selecionados: Prêmio Charles Bartlett, Golf Magazine, 1974; Prêmio Richardson, Golf Writers Association of America, 1981; Prêmio Primeiro Embaixador de Golfe, 1981; Prêmio Crista de Ouro do Exército da Salvação, 1986, 1987; Prêmio Byron Nelson, 1986, 1987; Prêmio de Reconhecimento do Sucesso Hispânico, 1986; Prêmio Melhor Jogador do Ano, 1987; Prêmio Arnold Palmer Sénior, 1987; Prêmio Tee de Ouro da Associação Metropolitana de Escritores de Golfe, 1987; Prêmio Nacional de Conquista de Vida da Coalizão Porto Riquenha, 1987; Réplica do Homem Hispânico do Ano, 1988; Prêmio Fred Raphael de Conquista de Golfe, 1988; Prêmio Bobby Jones, 1989; Prêmio Roberto Clemente Cup, 1989; Prêmio “Caring for Kids”, 1990; Induzido ao Florida Sports Hall of Fame, 1991; Prêmio Pathfinder do Indiana Youthlinks, 1991; Prêmio Humanitário Jackie Robinson, 1991; Induzido ao PGA World Golf Hall of Fame, 1992; “Good Sport Award” do Sports Illustrated for Kids, 1992; Induzido ao Tampa Bay Walk of Fame, 1992; Prêmio de Educação Americana da Associação Americana de Administradores de Escolas, 1993; Jimmy Demaret Award from Liberty Mutual and Legends of Golf, 1993; Herb Graffis Award from National Golf Foundation, 1993; introduzido no Hall da Fama Humanitária Desportiva Mundial, 1994; doutorado honorário, Georgetown College, Lexington, Kentucky, 1994; Grand Marshall, 106th Tournament of Roses Parade, Pasadena, Califórnia.
Começou a jogar golfe
Quando se tornou um caddy de pleno direito, Rodríguez tinha ficado intrigado com o jogo de golfe Ele levantava-se cedo para se esgueirar para o campo para praticar. No único dia da semana em que os caddies podiam jogar, ele competia ferozmente com os outros rapazes. Enchendo os sapatos de golfe de tamanho exagerado com jornal para que coubessem em seus pés menores, Rodríguez se pavoneou ao redor do campo com pedaços de vidro quebrados no bolso para fazer parecer que tinha muitos trocados.
Apesar de seu pequeno tamanho, com apenas 1,80m de altura e 130kg, Rodríguez tinha uma coordenação mãos-olhos incrível, mesmo quando criança. Ele podia bater em pedras e tampas de garrafa com um pau, e tornou-se um especialista em usar um pau de vassoura para bater em morcegos que voavam para dentro de casa. De acordo com o site Latino Sports Legend, ele “aprendeu a jogar golfe com tacos feitos de goiabeira e latas marteladas em bolas”. Na época em que Rodríguez chegou ao seu primeiro jogo de golfe de verdade, ele podia acertar a bola de lata a mais de cem jardas.
Basebol foi o primeiro amor de Rodríguez, não o golfe. Na verdade, seu apelido Chi Chi Chi vem do porto-riquenho Hall-ofFamer Chi Chi Flores. Embora Flores não fosse o melhor jogador de beisebol de todos os tempos, Rodríguez o admirava porque ele se esforçava mais do que todos os outros. Ele dizia aos amigos: “Eu sou Chi Chi Chi Flores”, então todos começaram a chamá-lo de Chi Chi Chi, e o nome ficou preso.
Rodríguez desistiu do colegial durante o seu ano de júnior. Quando fez 19 anos, alistou-se para um período de dois anos no exército, e serviu no Forte Sill, Oklahoma, onde ganhou o campeonato de pós golfe. Voltando a Porto Rico em 1957, Rodríguez passou um ano trabalhando como tarefeiro em uma clínica psiquiátrica. O seu trabalho era ajudar a alimentar e dar banho aos doentes mentais. Sempre o cuidador benevolente, Rodríguez gostava do seu trabalho na clínica, mas era tentado pela promessa de uma vida melhor que o golfe poderia proporcionar. Aceitando um trabalho de caddying no recém-inaugurado resort Dorado Beach, onde o máximo que ele já fez foi $1,70 por 18 buracos, ele começou a trabalhar com o profissional de golfe Pete Cooper, um dez vezes vencedor do PGA que ainda excursionava ocasionalmente. Cooper mudou o aperto de Rodríguez e o fez praticar tacadas de 50 jardas em cunha até conseguir fazer a bola morder em um green rochoso.
Chocado e irritado com o comportamento ultrajante
Em 1960, com um cheque de $12.000 do Laurance Rockefeller, parte dono do Dorado Beach, Rodríguez, de 25 anos, juntou-se ao PGA Tour. Acompanhado por Cooper, Rodríguez conheceu e praticou com muitos dos grandes jogadores do jogo, incluindo Sam Snead, Tommy Bolt, e Ben Hogan. Em seu primeiro evento turístico, o Buick Open 1960 em Grand Blanc, Michigan, ele estava empatado para a liderança após os primeiros nove buracos no domingo. Um 42º menos do que o 42º menos do que o 42º menos do que o 9º buraco atrás o deixou cair para terminar em nono, mas ainda era bom o suficiente para ganhar seu primeiro salário de $450.
Desde o início de sua carreira, Rodríguez não era apenas um golfista, ele era um showman e um animador. Mas ele entrou no golfe numa era que adorava Hogan, que era conhecido por sua personalidade séria, se não mesmo dourada, e as brincadeiras de Rodríguez nem sempre foram apreciadas por outros profissionais. Ele completava uma dança do chapéu mexicano que terminava com a dança do chapéu com um homem só, e outros jogadores começavam a reclamar que ele fazia um “greens”. Alguns até sugeriram que seu chapéu panamá fez estragos quando ele pousou no buraco. Bandeirando com os espectadores ao redor do campo, sua propensão ao riso e ao flamboyance era um mistério para aqueles que se associaram a ele. “Acho que não estávamos prontos para o Chi Chi”, disse Gene Littler, profissional do tour, à Sports Illustrated. “Acho que ele estava à frente do seu tempo.” Entre alguns profissionais, Rodríguez ficou conhecido como o “Four-Stroke Penalty” porque ele distraía muito os outros jogadores.
Embora Rodríguez nunca tenha desistido do seu compromisso de fazer tanto jogar como ver o golfe ser divertido, ele diminuiu o seu comportamento no campo depois de ter sido confrontado por Arnold Palmer durante o Masters de 1964. Rodríguez teve grande consideração por Palmer, e levou-o a sério quando Palmer lhe pediu para se acalmar. Rodríguez creditou seu comportamento à imaturidade do novato, e tomou medidas para se redimir com aqueles que ele havia ofendido, certificando-se, por exemplo, de que ele só fizesse a sua brincadeira no green depois que todos os outros tivessem terminado o buraco.
Acondicionando aqueles que não apreciavam seu truque do chapéu, Rodríguez inventou um novo ato, usando seu taco como se ele fosse um matador, com o buraco fazendo o papel do touro. Depois de matar o buraco, ele limpava o sangue imaginário do touro e o enfiava na sua bainha imaginária. Ele vem fazendo a mesma rotina há quatro décadas, e ainda é esperada e amada pelos fãs. “Sempre que ele converte um putt de pássaro ou executa uma abordagem espetacular, ele imediatamente se lança no bastão que vimos um zilhão de vezes desde o início dos anos 60”, observou Golf Digest em 2000. “Não importa. A dança da espada é sempre cativante. Ele é aquele raro animador com um número que parece nunca envelhecer”
Began Winning Tournaments
Rodríguez ganhou seu primeiro torneio em 1963, no Denver Open. Ficou conhecido por ter as mãos mais suaves no torneio, com um jogo curto e mortal. Mesmo sendo pequeno em estatura, Rodríguez criou uma tremenda velocidade na cabeça do seu clube, e em seus dias mais jovens conseguia regularmente dirigir a bola a mais de 250 jardas. Os seus problemas no campo quase sempre se manifestavam nos greens. O seu putting inconsistente quase sempre o impedia de alcançar o próximo patamar na grandeza do golfe. Como era, ele só ganhou oito torneios durante os seus 25 anos na PGA Tour, e ganhou em média $40.000 em ganhos anuais, pouco mais de $1 milhão para a sua carreira.
O seu melhor ano veio em 1964, quando Rodríguez ganhou dois torneios e terminou em nono na lista de dinheiro, mas no ano seguinte o seu jogo caiu por terra. Ainda de luto pela morte de seu amado pai em 1963, Rodríguez também teve uma nova esposa, Iwalani, e sua filha, que ele adotou. Talvez a pressão de apoiar uma família no seu jogo de golfe fosse demais para Rodríguez, mas era mais provável que ele a atribuísse a um artigo sobre putting que escreveu para uma publicação de golfe. Ele ficou, como ele disse, “paralisado pela análise”. Ele disse à Sports Illustrated: “Recebi 50 dólares por esse artigo, mas custou-me um milhão. Eu entraria na pista de dança, mas não consegui ouvir a banda”
Rodríguez terminou em sexto lugar no U.S. Open de 1981, embora tenha ganho o Open Ocidental em 1964, que na época era considerado um grande torneio. Em 1984 ele estava pensando em se aposentar, mas encontrou nova inspiração quando Jack Nicklaus lhe pediu para endossar uma linha de tacos para a MacGregor Golf Company, co-propriedade de Nicklaus. A oferta deu a Rodríguez uma enorme confiança que o levou ao seu 50º aniversário e à sua surpreendente chegada ao Champions Tour (anteriormente conhecido como PGA Sénior).
Rodríguez juntou-se ao Champions Tour para o último evento em 1985, e no ano seguinte ganhou três torneios, terminou em segundo sete vezes, e levou para casa $350.000. Apesar de ter ganho mais de $200.000 por ano em endossos, participações e eventos patrocinados por empresas, esta foi a primeira experiência de Rodríguez a ganhar muito dinheiro com o seu jogo. Ele creditou muito do seu novo sucesso ao colocar conselhos dados a ele pelo conhecido instrutor profissional Bob Toski, que viu a falha na postura de colocação de Rodríguez. Em 1987 Rodríguez voltou a dominar a turnê sênior, ganhando sete torneios, incluindo o Campeonato de Seniores da PGA, e estabeleceu um recorde como o primeiro jogador a alcançar $500.000 em ganhos de uma temporada. Depois de ganhar um total de três torneios em 1988 e 1989, Rodríguez venceu três vezes em 1990 e quatro em 1991. A sua última vitória em torneios veio em 1993. Em 2003 ele ganhou mais de $6 milhões no Champions Tour, para uma carreira total de mais de $7 milhões.
>Mostrado Compaixão pelas Crianças
Apesar de sofrer um ataque cardíaco em 1998, Rodríguez estava ativo no tour para a temporada de 2003. Quando não estava no campo de golfe, ele gastou muito do seu tempo (e mais de 5 milhões de dólares do seu dinheiro) em ajudar crianças problemáticas a superar obstáculos. Em 1979 ele fundou a Fundação Chi Chi Chi Rodríguez, um centro de aconselhamento, educação e formação profissional para crianças de 5 a 15 anos em Clearwater, Florida.
Rodríguez, que é bem conhecido por sua benevolência, teve a idéia para a fundação depois que um jovem guarda prisional trouxe um casal de detentos para assistir Rodríguez jogar em 1979. Rodríguez convidou os rapazes a caminhar com ele por alguns buracos, e depois de completar sua ronda voltou ao centro de internação para jantar com eles. “Ver aquelas crianças presas como animais dentro das celas me partiu o coração”, disse Rodríguez à revista Life. “Eu não fui muito diferente deles uma vez, exceto que nunca fui pego”. Rodríguez não só apoiou o centro com o seu dinheiro, mas também com a sua presença. Ele faz ligações semanais para Clearwater e visita o centro várias vezes por ano.
Como o mestre do jogo, Rodríguez explicou sua performance ao Saturday Evening Post: “O golfe é um tipo de desporto de pernas para o ar. Por isso é difícil ser um fã de golfe porque não consegue falar, nem sequer consegue tossir quando um cara está acertando uma tacada”. Eles têm de estar sempre calados, mas pagam o seu dinheiro e trabalham muito para lá chegar, e quando vêm para assistir, vou fazer algo para os fazer rir ou para os fazer divertirem-se. O que é a vida sem uma gargalhada?” Essa é uma pergunta que Rodríguez nunca saberá a resposta a.
Fontes
Livros
Dicionário de Biografia Hispânica, Gale, 1996.
Periódicos
Golf Digest, Agosto de 2002, p. 103.
Golf Magazine, Março 2000, p. 178.
Knight Ridder/Tribune News Service, 19 de Maio de 1995; 10 de Fevereiro de 1996; 11 de Agosto de 1998.
Life, Agosto 1989, pp. 48-51.
People Weekly, 21 de Setembro de 1987, pp. 51-53.
St. Petersburg Times, Fevereiro de 1999.
Sábado à noite, Março de 1989, pp. 52-53.
Sports Illustrated, 23 de Novembro de 1987, pp. 38-42.
Em linha
“Chi-Chi Rodriguez”, Latino Sports Legends, http://www.latinosportslegends.com/chi-chi.htm (27 de Março de 2003).
“Chi Chi Chi Rodriguez,” PGA Tour, http://www.pgatour.com/players/ (27 de março de 2003).
Fundação Jovem Chi Rodríguez, http://www.chichi.org (27 de março de 2003).
-Kari Bethel