O Cloaca Maxima (“maior esgoto”) é um dos monumentos mais antigos de Roma. Foi construído como um canal através do Forum Romanum no século VI a.C. e a sua construção é geralmente atribuída ao rei Tarquinius Priscus. No século II a.C., o canal foi coberto, tornando-se assim um esgoto subterrâneo. Durante o reinado do imperador Augusto foram feitas extensas reparações, executadas pelo seu braço direito Agripa (33 a.C.). I
t é frequentemente afirmado que o Cloaca Maxima ainda está em uso; isto não é falso, mas toda a verdade é que apenas um gotejamento de água flui através do antigo esgoto – ou esgotos, porque na verdade são sete.
O emissário da junta é a sul da antiga ponte romana agora conhecida como Ponte Rotto. Outro lugar onde pode ser visto é na escada oriental da Basílica Júlia no Fórum Romano, onde uma porta leva ao esgoto. Aqui, às vezes, pode-se ouvir (e cheirar) a água do antigo esgoto.
A estrutura subterrânea foi muito elogiada. Aqui estão as palavras de Plínio o Ancião:
Porta do esgoto (Basilicae Julia)
Montanhas foram tuneadas para o curso da construção dos esgotos, e Roma era uma “cidade sobre palafitas” abaixo da qual os homens navegavam quando Marcus Agrippa era edilício. Sete rios se unem e correm de cabeça por Roma, e, como torrentes, varrem necessariamente tudo o que está em seu caminho. Com uma força furiosa, devido à quantidade adicional de água da chuva, eles sacodem o fundo e os lados dos esgotos. Às vezes, a água do Tibre flui para trás e sobe pelos esgotos. Depois, as poderosas águas de inundação chocam-se de frente no espaço confinado, mas a estrutura inabalável mantém-se firme. Enormes blocos de pedra são arrastados através da superfície acima dos túneis; os edifícios caem por si mesmos ou caem por causa do fogo; os tremores de terra sacodem o chão – mas ainda assim, durante setecentos anos desde o tempo de Tarquinius Priscus, os esgotos sobreviveram quase completamente intactos.nota
Santuário de Vénus Cloacina
Em vários lugares, monumentos foram colocados sobre o esgoto. Por exemplo, no Forum Romanum, havia o pequeno santuário de Vénus Cloacina, na escadaria sul da Basílica Aemilia. Este santuário, que de facto é dedicado à “Vénus do Esgoto”, não era bem compreendido pelos próprios romanos. Outro monumento que de certa forma estava ligado ao esgoto era o Arco de Janus Quadrifrons. O seu significado é novamente desconhecido, mas os construtores tiveram o cuidado de erguer este monumento mesmo em cima da cloaca.
Os alcances superiores da Cloaca Maxima estavam sob o Forum Transitorium e o Argiletum.
