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Um servidor de banco de dados é um servidor que usa uma aplicação de banco de dados que fornece serviços de banco de dados para outros programas de computador ou para computadores, como definido pelo modelo cliente-servidor. Sistemas de gerenciamento de banco de dados (SGBD) freqüentemente fornecem funcionalidade de banco de dados-servidor, e alguns sistemas de gerenciamento de banco de dados (como o MySQL) dependem exclusivamente do modelo cliente-servidor para acesso ao banco de dados (enquanto outros, por exemplo, SQLite são destinados a serem usados como um banco de dados incorporado).
Os usuários acessam um servidor de banco de dados através de um “front end” rodando no computador do usuário – que exibe os dados solicitados – ou através do “back end”, que roda no servidor e lida com tarefas como análise e armazenamento de dados.
Em um modelo master-slave, os servidores master de banco de dados são locais centrais e primários de dados enquanto os servidores slave de banco de dados são backups sincronizados do master agindo como proxies.
A maioria das aplicações de banco de dados responde a uma linguagem de consulta. Cada banco de dados entende sua linguagem de consulta e converte cada consulta enviada para uma forma legível no servidor e a executa para obter resultados.
Exemplos de aplicações proprietárias de banco de dados incluem Oracle, DB2, Informix, e Microsoft SQL Server. Exemplos de aplicações de banco de dados de software livre incluem PostgreSQL; e sob a Licença Pública Geral GNU incluem Ingres e MySQL. Cada servidor usa sua própria lógica e estrutura de consulta. A linguagem de consulta SQL (Structured Query Language) é mais ou menos a mesma em todas as aplicações de banco de dados relacionais.
Para esclarecimento, um servidor de banco de dados é simplesmente um servidor que mantém serviços relacionados a clientes através de aplicações de banco de dados.
DB-Engines lista mais de 300 SGBDs em seu ranking.