As teorias Chomsky da gramática e da linguagem são frequentemente referidas como “generativas”, “transformacionais” ou “transformacionais-generativas”. Num sentido matemático, “generativo” significa simplesmente “formalmente explícito”. No caso da linguagem, porém, o significado do termo tipicamente também inclui a noção de “produtividade” – ou seja, a capacidade de produzir um número infinito de frases e frases gramaticais usando apenas meios finitos (por exemplo, um número finito de princípios e parâmetros e um vocabulário finito). Para que uma teoria da linguagem seja produtiva neste sentido, pelo menos alguns dos seus princípios ou regras devem ser recursivos. Uma regra ou série de regras é recursiva se for tal que possa ser aplicada à sua própria produção um número indefinido de vezes, produzindo uma produção total que é potencialmente infinita. Um exemplo simples de uma regra recursiva é a função sucessora em matemática, que toma um número como entrada e produz esse número mais 1 como saída. Se alguém começasse em 0 e aplicasse a função sucessora indefinidamente, o resultado seria o conjunto infinito de números naturais. Nas gramáticas das linguagens naturais, a recorrência aparece em várias formas, inclusive em regras que permitem concatenação, relativização e complementação, entre outras operações.
As teorias de Chomsky são “transformacionais” no sentido de que respondem pelas propriedades sintáticas e semânticas das frases por meio de modificações da estrutura de uma frase no curso de sua geração. A teoria padrão das Estruturas Sintáticas e especialmente de Aspectos da Teoria da Sintaxe empregou uma gramática de estrutura de frases – uma gramática na qual os elementos sintáticos de uma linguagem são definidos por meio de regras de reescrita que especificam seus constituintes menores (por exemplo “S → NP + VP”, ou “uma frase pode ser reescrita como um substantivo e uma frase verbal”)- um grande número de transformações “obrigatórias” e “opcionais”, e dois níveis de estrutura: uma “estrutura profunda”, onde ocorre a interpretação semântica, e uma “estrutura de superfície”, onde ocorre a interpretação fonética. Essas primeiras gramáticas eram difíceis de serem contornadas, e sua complexidade e especificidade de linguagem dificultavam muito a visão de como elas poderiam constituir uma solução para o problema de Platão.
Nas teorias posteriores de Chomsky, a estrutura profunda deixou de ser o locus da interpretação semântica. As gramáticas de estrutura-frase também foram virtualmente eliminadas no final dos anos 70; a tarefa que realizavam era assumida pela operação de “projetar” itens léxicos individuais e suas propriedades em estruturas mais complexas por meio da “teoria da barra X”. As transformações durante este período de transição foram reduzidas a uma única operação, “Move α” (“Move alfa”), que equivalia a “mover qualquer elemento de uma derivação para qualquer lugar” – embora dentro de um sistema de restrições robustas. Após a introdução do “programa minimalista” (MP) no início dos anos 90, a estrutura profunda (e de superfície) desapareceu por completo. Movendo α, e assim modificando a estrutura de um passo derivacional para outro, foi substituído por “Move” e mais tarde por “internal Merge”, uma variante de “external Merge”, uma operação básica crucial que toma dois elementos (como palavras) e faz deles um conjunto. No início do século XXI, Merge interna e externa, juntamente com parâmetros e microparâmetros, permaneceram no centro dos esforços de Chomsky para construir gramáticas.
Através do desenvolvimento dessas abordagens da ciência da linguagem, houve melhorias contínuas na simplicidade e elegância formal nas teorias oferecidas; os primeiros componentes da estrutura-frasco, componentes transformacionais e estruturas profundas e superficiais foram todos eliminados, substituídos por sistemas muito mais simples. Na verdade, uma gramática MP para uma linguagem específica poderia, em princípio, consistir inteiramente em Merge (interna e externa), juntamente com algumas configurações paramétricas. A MP visa alcançar os dois principais objectivos originais que Chomsky estabeleceu para uma teoria da linguagem em Aspectos da Teoria da Sintaxe: que seja descritivamente adequada, no sentido em que as gramáticas que fornece geram todas e apenas as expressões gramaticais da linguagem em questão, e que seja explicatoriamente adequada, no sentido em que fornece uma gramática descritivamente adequada para qualquer linguagem natural tal como representada na mente de um determinado indivíduo. Assim, a gramática de Platão oferece uma solução para o problema de Platão, explicando como qualquer indivíduo adquire prontamente o que Chomsky chama de “I-língua”-“I” para a linguagem interna, individual e intencional (ou seja, descrita por uma gramática). Mas eles também falam com outros desideratos de uma ciência natural: eles são muito mais simples, e são muito mais facilmente acomodados a outra ciência, ou seja, a biologia.