Uma espécie de dinossauro carnívoro chamada Spinosaurus aegyptiacus usou a locomoção nadadora propulsada por cauda para caçar presas em rios, de acordo com uma nova análise do único esqueleto deste antigo predador existente no mundo, encontrado na região de Kem Kem no Sahara Marroquino.
Dois Spinosaurus aegyptiacus hunt Onchopristis, um peixe-serra pré-histórico, nas águas do sistema do rio Kem Kem, no que é hoje Marrocos. Crédito da imagem: Jason Treat / National Geographic Staff / Mesa Schumacher / Davide Bonadonna / Nizar Ibrahim, University of Detroit Mercy. Spinosaurus aegyptiacus é um dinossauro gigante terópode que viveu há cerca de 95 milhões de anos (período Cretáceo) no que é hoje o Norte de África.
Num estudo anterior, esta criatura tinha sido identificada como um dinossauro comedor de peixe com adaptações para um estilo de vida anfíbio, suportada pelos seus membros posteriores relativamente curtos, pés largos, ossos densos e mandíbulas alongadas cravejadas de dentes cónicos.
No entanto, as sugestões de que poderia ter sido um dinossauro verdadeiramente de habitação aquática foram encontradas com considerável oposição, em grande parte porque o esqueleto parcial forneceu pouca ou nenhuma evidência da estrutura propulsiva necessária para mover um dinossauro tão gigante através da água.
Uma equipa de investigação liderada pelo National Geographic Explorer e pelo paleontólogo da Universidade de Detroit Mercy Nizar Ibrahim para o sítio Kem Kem onde partes do esqueleto do Spinosaurus aegyptiacus tinham sido descobertas pela primeira vez em 2008.
Entre 2015 e 2019, os pesquisadores recuperaram muito mais fósseis, incluindo uma cauda notavelmente completa, semelhante a uma barbatana capaz de movimentos laterais extensos e caracterizada por espinhas extremamente longas.
Utilizaram então a fotogrametria para capturar digitalmente a anatomia da cauda do Spinosaurus aegyptiacus.
Esqueleto e cauda de Spinosaurus aegyptiacus reconstruídos. Barras de escamas – 50 cm (a-e), 10 cm (f), 1 m (g). Crédito da imagem: Ibrahim et al, doi: 10.1038/s41586-020-2190-3.
Para avaliar quantitativamente o desempenho da cauda, fizeram um modelo flexível e fixaram-no a um sistema robótico que imita os movimentos de natação.
Compararam então o desempenho de natação do modelo Cauda de Spinosaurus aegyptiacus com os de crocodilos, tritões e outros dinossauros.
Os resultados foram totalmente consistentes com a ideia de um verdadeiro monstro de água, com cauda impulsionada, rio.
“Este dinossauro estava a perseguir activamente as presas na coluna de água, não apenas de pé em águas pouco profundas à espera que os peixes passassem a nadar. Ele provavelmente passou a maior parte de sua vida na água”, disse o Dr. Ibrahim.
“Esta nova descoberta muda nossa compreensão atual dos dinossauros e reflete a curiosidade e dedicação sem limites do Dr. Ibrahim em desvendar os segredos dos dinossauros do Saara”, acrescentou Alex Moen, vice-presidente de programas exploradores da National Geographic Society.
“Seu trabalho está no nexo da ciência e da exploração, e encarna o papel único que a National Geographic tem em iluminar a maravilha do nosso mundo”
Esta pesquisa, apoiada por uma bolsa da National Geographic Society, é descrita em um artigo da revista Nature.
N. Ibrahim et al. Locomoção aquática propulsionada pela cauda em um dinossauro terópode. Nature, publicado online em 29 de abril de 2020; doi: 10.1038/s41586-020-2190-3