Em 17 de Abril de 1492, Cristóvão Colombo dá o primeiro passo em direcção ao seu sonho de partir para oeste para encontrar uma rota mais rápida para as Ilhas Maluku, um centro de comércio de especiarias, quando a viagem para a qual o rei português tinha recusado financiamento foi aprovada pelos Monarcas Católicos de Espanha, Fernando e Isabel.
Colombo tinha-se aproximado dos monarcas espanhóis em 1486, e eles finalmente assinaram o contrato, conhecido como “Capitulaciones”, na cidade de Santa Fé, perto de Granada, quase seis anos mais tarde. Sob ele, foi nomeado almirante, vice-rei e governador das terras que descobriu e tinha direito a dez por cento dos lucros de “todo tipo de mercadoria, sejam pérolas, pedras preciosas, ouro, prata, especiarias e outros objetos e mercadorias de qualquer espécie, nome e espécie, que possam ser comprados, trocados, descobertos, adquiridos e obtidos dentro dos limites do referido almirantado”.
As Capitulaciones também afirmaram que ele espalharia a palavra de Deus em suas viagens.
Columbus não perdeu tempo. Ele partiu nesta viagem de Palos de la Frontera, na província de Huelva, no dia 3 de Agosto. Havia 90 homens em três navios: o Pinta e o Niña, ambos pequenas caravelas, e o grande Santa María.
Não alcançou seu objetivo de alcançar as ilhas das especiarias nesta rota inusitada, mas chegou em uma ilha nas Bahamas que chamou de San Salvador; os nativos a chamaram de Guanahani. A terra foi avistada pela primeira vez no dia 12 de Outubro, alegadamente por um marinheiro a bordo do Pinta, embora Colombo aparentemente afirmasse que o tinha feito, para evitar ter de pagar a recompensa que tinha prometido à tripulação por ser o primeiro a fazê-lo.
Depois de chegar a Cuba no dia 26 de Outubro, que Colombo pensava ser a China, os navios chegaram à ilha de La Española (os nativos chamaram-lhe Haiti) no dia 5 de Dezembro.
No dia 25, o Santa Maria encalhou e teve de ser abandonado, e os outros partiram para Espanha no dia 16 de Janeiro, chegando finalmente de volta via Portugal no início de Março.