Três objetivos da taxonomia vegetal são a identificação, classificação e descrição das plantas. A distinção entre estes três objetivos é importante e frequentemente negligenciada.
1.A identificação de plantas é uma determinação da identidade de uma planta desconhecida por comparação com espécimes previamente coletados ou com a ajuda de livros ou manuais de identificação. O processo de identificação conecta o espécime com um nome publicado. Uma vez identificado um espécime de planta, seu nome e propriedades são conhecidos.
2.A classificação de planta é a colocação de plantas conhecidas em grupos ou categorias para mostrar alguma relação. A classificação científica segue um sistema de regras que padroniza os resultados, e agrupa categorias sucessivas em uma hierarquia. Por exemplo, a família a que pertencem os lírios é classificada da seguinte forma:
- Reino: Planta
- Divisão: Magnoliophyta
- Classe: Liliopsida
- Pedido: Liliopsida
- Família: Liliáceas
- Génus: Pinheiro, Melancias, Milkvetch, Dente-de-leão, etc.
- Espécie: Jacinto-de-água comum, cardo-estrela-amarelo, roxo, Kudzu, etc.
- Variedade: ……
A classificação das plantas resulta num sistema organizado para a nomeação e catalogação de futuros espécimes, e idealmente reflecte ideias científicas sobre as inter-relações entre as plantas. O conjunto de regras e recomendações para nomenclatura botânica formal, incluindo plantas, é regido pelo Código Internacional de Nomenclatura para algas, fungos e plantas abreviadas como ICN.
3.A descrição das plantas é uma descrição formal de uma espécie recém descoberta, geralmente na forma de um artigo científico usando as diretrizes do ICN. Os nomes destas plantas são então registrados no International Plant Names Index juntamente com todos os outros nomes validamente publicados.