O sistema do complemento é um sistema de proteínas séricas que reagem com complexos antigénio-anticorpo. Se esta reação ocorrer em uma superfície celular, resultará na formação de poros trans-membrana e, portanto, na destruição da célula. Os passos básicos de um teste de fixação do complemento são os seguintes:
- Soro é separado do paciente.
- Patientes têm naturalmente diferentes níveis de proteínas do complemento no seu soro. Para negar quaisquer efeitos que isto possa ter no teste, as proteínas complementares no soro do paciente devem ser destruídas e substituídas por uma quantidade conhecida de proteínas complementares padronizadas.
- O soro é aquecido de tal forma que todas as proteínas complementares – mas nenhum dos anticorpos – no soro são destruídos. (Isto é possível porque as proteínas do complemento são muito mais susceptíveis à destruição pelo calor do que os anticorpos)
- Uma quantidade conhecida de proteínas do complemento padrão é adicionada ao soro. (Estas proteínas são frequentemente obtidas do soro de cobaia.)
- O antigénio de interesse é adicionado ao soro.
- Os glóbulos vermelhos do sangue (hemácias) que foram pré-ligados a anticorpos anti-corpos anti-corpos são adicionados ao soro. O teste é considerado negativo se a solução ficar rosa neste ponto e positivo caso contrário.
Se o soro do doente contém anticorpos contra o antigénio de interesse, estes ligar-se-ão ao antigénio no passo 3 para formar complexos antigénio-anticorpo. As proteínas do complemento reagirão com estes complexos e serão esgotadas. Assim, quando os complexos de anticorpos sRBC são adicionados no passo 4, não restará nenhum complemento no soro. No entanto, se não houver anticorpos contra o antígeno de interesse, o complemento não será esgotado e reagirá com os complexos de anticorpos com sRBC adicionados no passo 4, lisando os sRBCs e derramando seu conteúdo na solução, tornando assim a solução rosa.