Bálsamo de Gilead é o nome usado para uma grande árvore nativa de folha caduca, crescendo até 80 pés de altura e 2 a 3 pés de diâmetro com uma coroa aberta em pirâmide. Possui um tronco reto com ramos ascendentes. Esta árvore é similar nas suas características às da subespécie balsamifera de P. balsamifera mas é um híbrido cuja ascendência não é completamente clara. Veja mais detalhes em “Nomes” abaixo. À excepção dos aromáticos mais fortes dos botões, as espécies são bastante semelhantes e as características abaixo são as do álamo bálsamo.
A casca é cinzenta-esverdeada com lenticelas claras quando os jovens se tornam cinzentos e sulcados em longas cristas escamosas e planas com a idade.
As tortilhas são um pouco robustas, castanhas-avermelhadas brilhantes com lenticelas laranjas quando as crias se tornam cinzentas-acinzentadas ao terceiro ano. Podem ser muito peludas para suavizar. Os botões de inverno são longos (até 1 polegada), curvos e pontiagudos e produzem uma resina amarelada perfumada de odor a bálsamo na primavera. Um galho esmagado tem um sabor amargo a aspirina.
As folhas são alternadas, simples, ovais, de 3 a 5 polegadas de comprimento e de 1-1/2 a 3 polegadas de largura, com ponta pontiaguda e base arredondada, ou ligeiramente entalhada. São na maioria das vezes sem pêlos, com um verde escuro brilhante acima, esbranquiçado abaixo, muitas vezes com veias de cor ferrugínea dando uma aparência manchada de laranja. As margens são finamente onduladas. Os talos das folhas são redondos e longos, (só ocasionalmente um pouco achatados) geralmente com duas glândulas na base da folha, mas as glândulas podem estar ausentes.
As folhas serão ligeiramente variáveis em forma e tamanho na mesma árvore mas as diferenças são menos pronunciadas do que nas outras espécies Populus aqui listadas porque P. balsamifera é apenas fracamente heterofila, isto é, tem dois tipos de folhas – aquelas que são formadas no botão de inverno para o crescimento no início da primavera, conhecidas como folhas pré-formadas ou precoces e folhas produzidas mais tarde na estação conhecida como folhas neoformadas. As folhas posteriores são ligeiramente diferentes em tamanho e tamanho de dentes e são as últimas a cair da árvore no outono, mas haverá menos folhas neoformadas porque a espécie é fracamente heterofílica.
Flores: Populus balsamifera é dióica, ou seja, as flores masculinas e femininas ocorrem em árvores separadas. As flores masculinas (estaminadas) têm um disco em forma de copo com 20 a 30 estames avermelhados. Estas são cachadas em uma gatinha curvada curta. As flores fêmeas (pistiladas) estão em forma de pele de gato-amarelo-esverdeada moderadamente densa de 2 a 3 polegadas. As flores pequenas individuais femininas têm um disco basal, um ovário de 2 câmaras, o pistilo com 2 a 4 estigmas na ponta. Ambas as flores têm uma pequena bráctea cuja extremidade superior é profundamente cortada mas não peluda. A bráctea inicialmente obscurece as flores. Tanto o macho como a fêmea contêm geralmente (+ ou -) 50 a 70 flores individuais. As flores aparecem antes das folhas e são polinizadas pelo vento.
Semente: Após a polinização, as abóboras fêmeas alongam-se até 4 polegadas de comprimento e as flores fertilizadas produzem uma cápsula de semente de 2 câmaras, castanha clara, de 5/16 polegadas, pontiaguda, sem pêlos. Então a cápsula se divide em duas e cada câmara libera entre 15 e 22 pequenas sementes embutidas em finos pêlos brancos de algodão que são dispersos longe e largos pelo vento no início do verão. As árvores precisam ter cerca de 8 anos de idade para produzir as sementes. As sementes germinam imediatamente.
Habitat: O Bálsamo de Gilead/Balsam Poplar cresce principalmente em áreas ribeirinhas húmidas da floresta boreal e montanhosa. É a madeira mais dura do norte do Novo Mundo. O seu sistema radicular é, portanto, superficial e está a espalhar-se. Pode regenerar-se a partir de tocos, brotos de raízes e ramos enterrados. Não se hibrida com P. tremuloides ou P. grandidentata.
Nomes: A Flora da América do Norte relata que a ancestralidade híbrida da árvore é suspeita de ter vindo de uma de duas fontes: 1) pode ter surgido de um híbrido anterior – Populus x jackii e P. x deltoides ou 2), pode ter vindo da Europa através da hibridação de P. balsamifera e P. deltoides subsp. deltoides. A árvore tem mais resina de botões aromáticos do que a espécie original e foi cultivada para recolher essa resina para uso no tratamento da tosse e das salgas, o que levou à aquisição do nome Balm of Gilead que tem referências bíblicas e do mundo antigo.
Existem duas grafias para o nome comum: Gilead e Giliad. Você encontrará ambos nas referências, embora quase todas as autoridades atuais tenham deixado de usar o Bálsamo de Gilead e usem o Bálsamo de Álamo – tanto para a espécie como para a subespécie. Na verdade, a Flora da América do Norte já nem sequer lista subespécies, uma vez que são consideradas mais ecótipos locais das principais espécies. Populus é o nome latino para ‘álamo’. A espécie bálsamo significa “bálsamo portador”, referindo-se aos aromáticos da árvore. O nome do autor para a classificação da planta, ‘L.’ é para Carl Linnaeus (1707-1778), botânico sueco e desenvolvedor da nomenclatura binomial da taxonomia moderna.
Comparações: A casca destas árvores é semelhante a outras do gênero Populus, mas esta árvore tem botões muito mais longos, resinosos e perfumados e folhas mais ovais com talos arredondados. As outras espécies têm talos de folhas achatadas, e folhas arredondadas finamente dentadas como P. tremuloides (Aspen Quaking) ou as folhas grosseiramente dentadas de P. grandidentata (Aspen Bigtooth). Comparado com o P. deltoides (Cottonwood), a forma da folha e a forma do galho são diferentes.