Os caranguejos ferradura são criaturinhas de aspecto estranho, sem pretensões, que desempenham um papel fundamental no desenvolvimento de vacinas e medicamentos que salvam vidas. As companhias farmacêuticas recolhem-nos às centenas de milhares, prendem um soro entre os seus corpos e drenam-nos do seu sangue azul, de aspecto alienígena. Um caso de evolução que ficou louco? Na verdade, os caranguejos em ferradura têm procurado este caminho durante milhões de anos.
Os caranguejos em ferradura sofreram pouca evolução morfológica durante os seus 480 milhões de anos de história – o registo fóssil mostra-os praticamente inalterados. “Olhar para um caranguejo-ferradura é vislumbrar um mar ordoviciano pré-histórico de quase meio bilhão de anos atrás”, escrevem os biólogos evolucionistas Alexander J. Werth e William A. Shear.
Estes artrópodes de aparência antiga também são referidos como “fósseis vivos” – um termo que apresenta uma grande oportunidade para o equívoco. Hoje em dia, os fósseis vivos parecem quase idênticos aos seus antepassados fossilizados. O termo, cunhado por Charles Darwin em 1859, também se refere a criaturas de aspecto semelhante aos antigos, como lampreias, peixes-pulmão, licópodes e celacantos. Assim, só de olhar, e sem informação genética, é fácil assumir que os caranguejos em ferradura, e outros fósseis vivos, têm estado simplesmente a viver sem serem tocados pelas mãos da evolução.
Mas os estudos moleculares desmistificam este mito sobre fósseis vivos. A semelhança entre os caranguejos ferradura de hoje e os antigos caranguejos do passado é quase inteiramente superficial. “Não há espécies ‘não evoluídas’, nenhum fóssil reanimado que tenha literalmente voltado à vida, e nenhum organismo vivo que seja verdadeiramente idêntico às espécies extintas conhecidas no registro fóssil”, escreve Werth e Shear.
Esta aparente ausência de evolução, também chamada de estase morfológica, apresenta desafios únicos para os cientistas que tentam entender a história evolutiva desta criatura scuttling das profundezas. Quando os cientistas John C. Avise, William S. Nelson e Hiroaki Sugita tentaram construir uma história de especiação de caranguejos em ferradura, eles relataram que “a nível molecular, os caranguejos em ferradura vivos parecem não ser excepcionais”. Quando se trata de DNA, estas criaturas têm a mesma quantidade de variação genética que qualquer outra espécie viva hoje.
Aven com dados moleculares, os cientistas admitem que as quatro espécies de caranguejo-ferradura atualmente sobreviventes são difíceis de colocar em uma linha de tempo evolutiva. Sua falta de mudança física serviu apenas para “obscurecer as relações filogenéticas dentro do complexo”, escrevem Avise, Nelson, e Sugita. Sem as dicas óbvias que os cientistas normalmente obteriam das mudanças morfológicas através do registro fóssil, eles ainda estão lutando para resolver a história completa do caranguejo-ferradura.
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Por que o caranguejo-ferradura ainda parece basicamente o mesmo que parecia há milhões de anos atrás? “Um está se atirando em uma fórmula vencedora desde cedo; outro está vivendo em um ambiente estável, previsível, onde há pouca competição por recursos, que inicialmente podem ser abundantes”, escreve Werth e Shear.
Embora os cientistas sejam agora capazes de explicar esta aparente (mas enganosa) falta de evolução, ainda há muita coisa que não sabemos. Agora, os especialistas advertem que este animal pode estar enfrentando a extinção devido à superexploração (especialmente quando buscamos uma vacina segura para a COVID-19). Parece, infelizmente, que os cientistas podem nunca compreender completamente os mistérios evolutivos do genoma do caranguejo-ferradura.
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