For several hundred years, million of Chinese girls had their body painfully disshapen to conform to a prevailing social expectation. Os pés intactos, diziam às raparigas, prejudicariam as suas perspectivas de casamento. Para alcançar um tamanho e uma forma mais adequados, os pés das jovens raparigas foram esmagados repetidamente ao longo dos anos. Cada procedimento excruciante obrigou as meninas a aprender a andar novamente, relendo o chão a partir de uma posição desconhecida e através de dores inimagináveis.
O minúsculo “pé de lótus” no seu delicado sapato de seda foi visto como uma das qualidades mais atraentes numa futura noiva; quanto menor o pé, mais sexualmente agradável a menina era. Estudos mais recentes mostraram que a atadura do pé era provavelmente praticada não apenas por causa do casamento, mas também para manter as raparigas em casa e empenhadas no artesanato, como a fiação do algodão, a fim de contribuir para a renda da família. O resultado final, não importando a motivação, foi uma grave deficiência física. No entanto, apesar da brutalidade dos pés e das centenas de estudos antropológicos que o abordaram, as consequências médicas a longo prazo da prática têm sido largamente negligenciadas. Examinar os efeitos físicos debilitantes e duradouros que o encadernação dos pés teve nas meninas chinesas pode ser crucial para entender a extensão a que as sociedades irão restringir a liberdade das mulheres.
“Bound Feet in China”, um artigo de 1937 no The Journal of Bone and Joint Surgery, dá uma das poucas descrições físicas detalhadas de encadernação dos pés atualmente disponíveis, mas ainda soa a crueldade do processo em metáfora e ignora amplamente as conseqüências duradouras para a saúde. “Os quatro dedos externos dos pés são flexionados sobre a sola e são mantidos nessa posição”, escreveram os autores. “Os metatarsais são pressionados juntos à medida que os curativos são aplicados. Apesar da dor após cada amassamento, a menina é forçada a caminhar, a fim de ajudar a restabelecer a circulação”. Em inglês simples, isso significa que todos os dedos dos pés de uma menina, exceto os primeiros, foram esmagados em direção ao fundo do pé e atados com tiras de pano. O processo podia começar quando ela tinha apenas 3 anos de idade, embora 5 fosse mais comum, e era repetido por dois ou três anos – os dedos dos pés eram rotineiramente quebrados e amarrados novamente com mais força.
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Em muitos casos, a dor intensa da ligação dos pés era exacerbada por infecções (que às vezes levavam à gangrena), dificultavam a circulação e enfraqueciam os ossos e ligamentos. Os pés de uma menina normalmente permaneciam presos com ataduras e faixas de seda ou algodão, dependendo do que sua família pudesse pagar, para o resto de sua vida.
Humans levou milhões de anos para evoluir em andarilhos bípedes, confiando em vários pontos do peso e equilíbrio do pé, à medida que dávamos cada passo. A atadura do pé reduziu esses pontos apenas ao osso do dedo grande do pé e do calcanhar; o arco foi empurrado para cima para tornar o pé mais curto, e os outros dedos do pé foram dobrados sob a bola. Em muitos casos o arco estava completamente partido. Meninas cujos pés eram atados nunca mais seriam capazes de andar fluidamente, limitando severamente sua capacidade de se mover pelo mundo.
Muitos relatos culturais de atar os pés foram escritos, especialmente de uma perspectiva feminista, e muitos estudos acadêmicos mencionam o processo. Mas para uma das únicas descrições médicas das consequências a longo prazo da ligação dos pés, temos de recorrer a Steve Cummings, epidemiologista e professor emérito da Universidade da Califórnia em São Francisco.
Cummings foi a Pequim em 1991 para estudar porque é que as mulheres chinesas mais velhas tinham 80 por cento menos fracturas no quadril do que as mulheres americanas da mesma faixa etária. Ele e uma equipe de pesquisadores selecionaram aleatoriamente bairros de cada um dos distritos centrais de Pequim, depois visitaram todas as casas que sabiam que tinham uma mulher com mais de 50 anos de idade. Eles convidaram mais de 300 mulheres para um laboratório no Peking Union Medical College Hospital, onde as participantes realizaram uma série de movimentos regulares (por exemplo, de pé de uma cadeira com os braços cruzados, agachadas) juntamente com testes de força de preensão e velocidade de marcha.
A segunda participante do estudo sobre fratura do quadril “entrou com duas bengalas e o pé embrulhado estranhamente”, disse-me Cummings. “Pensei que era apenas curioso.” Nessa altura, ele já estava a viver em Pequim há dois ou três meses, e ele e a sua família tinham viajado muito pela cidade e pelo campo. Durante essas viagens, ele nunca tinha visto uma mulher com os pés nas mesmas condições que os do segundo participante do estudo.
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Logo depois, outra mulher entrou com uma muleta e um tipo de sapato estranho. Quando Cummings perguntou sobre os pés da mulher, as suas colegas – muitas delas mulheres médicas no final dos seus 50 anos – disseram-lhe que tinham sido amarradas. “Presumi que fosse bastante raro”, disse ele.
Então, mais mulheres com pés amarrados começaram a entrar. O que Cummings percebeu – a razão pela qual ele não tinha visto essas mulheres em outros lugares na China – foi que, na maioria das vezes, elas não conseguiam sair fisicamente. As mulheres que ele conheceu passaram grande parte de sua vida dentro ou muito perto de sua casa, sua deficiência impedindo-as de se aventurarem mais para fora. Ele as via no laboratório apenas porque o transporte para o hospital era providenciado.
As mulheres que ele conheceu com pés atados, Cummings acabou por escrever num relatório sobre a coorte, tinham muito mais probabilidade de ter caído no ano anterior do que as mulheres sem, tinham menor densidade óssea nos quadris e espinhas inferiores, e tinham maiores dificuldades para se levantarem de uma cadeira sem assistência. Embora as consequências para milhões de mulheres chinesas vivendo com o que ele chama de “deficiência forçada” fossem profundas, o estudo de Cummings foi inicialmente recusado por revistas como The Lancet e The New England Journal of Medicine. Ambos lhe disseram que, como o encadernamento dos pés estava essencialmente extinto, não era um problema médico atual. Ele finalmente enviou seu relatório para o American Journal of Public Health em 1996 com uma nota para explicar que embora a ligação dos pés não seja mais praticada, “o estudo tem enormes implicações na forma como tratamos as mulheres”
O estudo da fratura do quadril de Cummings teve uma taxa de participação quase inédita de 95%, e cerca de 15% das mulheres que ele estudou tinham os pés ligados. Isso significava que milhões de mulheres ficaram presas em casa, incapazes de se envolverem em actividades diárias como as compras de mercearia, porque tinham tanta dificuldade em andar – não se importam de se agachar enquanto esperam pelo autocarro ou carregam sacos de compras enquanto manuseiam bengalas e muletas. Em seu estudo, Cummings concluiu que as mulheres chinesas mais velhas eram menos propensas a fraturas no quadril do que as americanas, em parte porque as antigas se agachavam com muito mais freqüência, o que aumenta a densidade óssea e fortalece os quadris. As mulheres chinesas mais velhas com pés atados, no entanto, tinham uma história completamente diferente. “A forma como estas mulheres evitaram lesões”, disse ele, “foi não fazendo nada”
Outro estudo clínico de atadura do pé é quase impossível; as mulheres que eram meninas quando foi proibida estão morrendo”. Jo Farrell, uma fotógrafa e antropóloga cultural baseada em Hong Kong, passou vários anos a escrever um pequeno livro de arte sobre as últimas mulheres “pés de lótus” da China, intitulado Living History: “Bound Feet Women of China”. Ela encontrou 50 mulheres para fotografar, todas na casa dos 80 ou mais, três das quais morreram antes da publicação do livro, em 2015. Elas tinham uma maior mobilidade do que as mulheres que Cummings conheceu em Beijing-entre elas estavam mulheres que trabalhavam no campo, criavam crianças, consertavam chaminés e iam jogar boliche – mas as descrições de sua ligação na infância não foram menos horripilantes.
Foot-binding é um fenômeno na longa história das sociedades que controlam o movimento físico das mulheres – juntamente com seus direitos como cidadãs e seu status legal como seres humanos – como um princípio de existência civilizada. Em seu livro Wanderlust: A History of Walking, Rebecca Solnit detalha leis e práticas de séculos atrás que limitaram a livre circulação das mulheres. Em certos períodos na França, por exemplo, as mulheres eram presas se fossem encontradas andando em certas ruas em certos momentos.
Mas as mulheres também têm sido dobradas de formas mais literais. O encadernação de pés era uma delas. Os espartilhos eram outros; só raramente nos lembramos que a forma de ampulheta das mulheres vitorianas vinha à custa dos seus pulmões e das suas gaiolas costelas. No Japão, a maioria dos locais de trabalho ainda exige que as mulheres usem saltos altos, mesmo quando estão à procura de emprego. Em resposta a uma petição para que esse requisito fosse abolido, o ministro da saúde e bem-estar do Japão o defendeu como “profissionalmente necessário”, apesar da tensão que os saltos altos colocam nas costas, joelhos e ossos dos pés, assim como o risco de deslizamento vertebral.
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Como a pesquisa recente que torna visível os danos cerebrais duradouros infligidos pelo abuso infantil ou PTSD, examinando as consequências médicas dos espartilhos, saltos altos, e a ligação dos pés em detalhe, obriga-nos a olhar para os seus efeitos na cara. Exames cerebrais que mostram os efeitos do trauma, ou pesquisas revisadas por pares sobre os efeitos epigenéticos de viver através de uma guerra ou genocídio, são evidências de que os relatos dos sobreviventes de danos permanentes não são imaginados. As restrições de ligação aos pés e outras restrições físicas impostas a meninas e mulheres são óbvias; os danos são reais. “Um homólogo masculino”, disse Cummings sobre a ligação dos pés, “é impossível de imaginar – tanto porque o comprometimento da função masculina de qualquer tipo não era imaginável e porque, se algo assim tivesse ocorrido, teria sido escrito na época, provavelmente com indignação”
Com as conclusões inevitáveis fornecidas pela pesquisa médica moderna e profunda, as sociedades agora têm o conhecimento necessário para evitar os erros cometidos no passado. Se elas têm a vontade, no entanto, é menos certo. A ligação dos pés, como prática, está extinta, mas como Cummings apontou repetidamente, o que diz sobre como estamos dispostos a tratar as mulheres, e os danos que infligiremos e aceitaremos para manter o controle sobre seus movimentos e sua liberdade, é tudo menos resolvido.