O seguinte é extraído de The Essential Russell Kirk, uma colecção dos seus melhores ensaios e escritos.
“O que é o conservadorismo?” Abraham Lincoln perguntou retórica, enquanto fazia campanha para a presidência dos Estados Unidos. “Não é aderência ao velho e julgado, contra o novo e não testado?” Por esse teste, o candidato disse ao seu público, Abraham Lincoln era um conservador.
Outras definições foram oferecidas. No Dicionário do Diabo de Ambrose Bierce encontra-se isto:
“Conservador, n. Um estadista enamorado dos males existentes, como distinto do Liberal, que deseja substituí-los por outros”. …
Embora não seja ideologia, o conservadorismo pode ser apreendido razoavelmente bem pela atenção ao que os principais escritores e políticos, geralmente chamados de conservadores, têm dito e feito. . . . “Conservadorismo”, para colocar a questão de outra forma, equivale ao consenso dos principais pensadores e atores conservadores ao longo dos últimos dois séculos. Para o nosso presente propósito, porém, podemos estabelecer abaixo vários princípios gerais sobre os quais os mais eminentes conservadores, em algum grau, podem ser considerados como tendo concordado implicitamente. Os seguintes primeiros princípios são melhor discernidos na política teórica e prática dos conservadores britânicos e americanos.
Primeiro, os conservadores geralmente acreditam que existe uma ordem moral transcendente, à qual devemos tentar conformar os caminhos da sociedade. Uma táctica divina, por muito pouco descurada que seja, está em acção na sociedade humana. Tais convicções podem tomar a forma de crença na “lei natural” ou podem assumir alguma outra expressão; mas com poucas exceções os conservadores reconhecem a necessidade de uma autoridade moral duradoura. Esta convicção contrasta fortemente com a visão utilitarista dos liberais sobre o Estado (mais consistentemente expressa pelos discípulos de Bentham), e com a detestação radical dos postulados teológicos.
Segundo, os conservadores defendem o princípio da continuidade social. Eles preferem o diabo que conhecem ao diabo que não conhecem. Ordem, justiça e liberdade, eles acreditam, são os produtos artificiais de uma longa e dolorosa experiência social, os resultados de séculos de provação, reflexão e sacrifício. Assim, o corpo social é uma espécie de corporação espiritual, comparável à igreja; pode até ser chamado de comunidade de almas. A sociedade humana não é uma máquina, para ser tratada mecanicamente. A continuidade, o sangue vital, de uma sociedade não deve ser interrompido. A lembrança de Burke da necessidade social de uma mudança prudente está na mente dos conservadores. Mas a mudança necessária, argumentam eles, deve ser gradual e discriminatória, nunca “desanuviando velhos interesses de uma só vez”. A revolução corta através das artérias de uma cultura, uma cura que mata.
Terceiro, os conservadores acreditam no que pode ser chamado de princípio da prescrição. “A sabedoria dos nossos antepassados” é uma das frases mais importantes nos escritos de Burke; presumivelmente Burke a derivou de Richard Hooker. Os conservadores sentem que os homens e mulheres modernos são anões nos ombros dos gigantes, capazes de ver mais longe do que os seus antepassados apenas por causa da grande estatura daqueles que nos precederam no tempo. Por isso os conservadores enfatizam muito freqüentemente a importância da “prescrição” – isto é, das coisas estabelecidas pelo uso imemorial, para que “a mente do homem não corra ao contrário”. Existem direitos dos quais a principal sanção é a sua antiguidade – incluindo os direitos de propriedade, muitas vezes. Da mesma forma, a nossa moral é, em grande parte, prescritiva. Os conservadores argumentam que é improvável, nós moderados, fazermos quaisquer novas descobertas corajosas na moral, na política ou no gosto. É perigoso pesar cada questão passageira com base no julgamento privado e na racionalidade privada. “O indivíduo é tolo, mas a espécie é sábia”, declarou Burke. Na política fazemos bem em obedecer a precedentes, preceitos e até preconceitos, pois “a grande incorporação misteriosa da raça humana” adquiriu hábitos, costumes e convenções de origem remota que se tecem no tecido do nosso ser social; o inovador, na frase de Santayana, nunca sabe quão perto está da raiz da árvore que está invadindo.
Quatro, os conservadores são guiados pelo seu princípio de prudência. Burke concorda com Platão que, no estadista, a prudência é a principal entre as virtudes. Qualquer medida pública deve ser julgada pelas suas prováveis consequências a longo prazo, e não apenas pela vantagem temporária ou popularidade. Liberais e radicais, os conservadores, são imprudentes: pois correm atrás de seus objetivos sem dar muita atenção ao risco de novos abusos piores do que os males que esperam varrer. Sendo a sociedade humana complexa, os remédios não podem ser simples se quiserem ser eficazes. O conservador declara que só age após suficiente reflexão, tendo ponderado as consequências. Reformas súbitas e cortantes são perigosas como uma cirurgia súbita e cortante. A marcha da providência é lenta; é o diabo que sempre se apressa.
Quinto, os conservadores prestam atenção ao princípio da variedade. Eles sentem afeição pela proliferação da complexidade das instituições sociais e modos de vida há muito estabelecidos, distinguindo-se da uniformidade cada vez menor e do igualitarismo mortal dos sistemas radicais. Para a preservação de uma diversidade saudável em qualquer civilização, devem sobreviver ordens e classes, diferenças nas condições materiais e muitos tipos de desigualdade. As únicas formas verdadeiras de igualdade são a igualdade no Juízo Final e a igualdade perante um tribunal de justiça justo; todas as outras tentativas de nivelamento levam, na melhor das hipóteses, à estagnação social. A sociedade anseia por uma liderança honesta e capaz; e se as diferenças naturais e institucionais entre as pessoas forem destruídas, atualmente algum tirano ou anfitrião de oligarcas esquálidas irá criar novas formas de desigualdade. Da mesma forma, os conservadores sustentam a instituição da propriedade privada como produtiva da variedade humana: sem propriedade privada, a liberdade é reduzida e a cultura é empobrecida.
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Seis, os conservadores são castigados pelo seu princípio de imperfeição. A natureza humana sofre irremediavelmente de certas falhas, os conservadores sabem. Sendo o homem imperfeito, nenhuma ordem social perfeita jamais poderá ser criada. Por causa da inquietação humana, a humanidade se rebelaria sob qualquer dominação utópica, e romperia de novo em violento descontentamento – ou então expiraria de tédio. Visar a utopia é acabar em desastre, diz o conservador: não somos feitos para coisas perfeitas. Tudo o que podemos razoavelmente esperar é uma sociedade toleravelmente ordenada, justa e livre, na qual alguns males, desajustes e sofrimento continuam a espreitar. Com a devida atenção à reforma prudente, podemos preservar e melhorar essa ordem tolerável. Mas se as velhas salvaguardas institucionais e morais de uma nação são esquecidas, então os impulsos anárquicos no homem se soltam: “a cerimónia da inocência é afogada.”
Tal são seis das maiores premissas do que Walter Bagehot, há um século, chamou de “conservadorismo reflexivo”. Ter estabelecido algumas convicções principais dos pensadores conservadores, da maneira acima, pode ser enganoso: pois o pensamento conservador não é um corpo de imutáveis dogmas seculares. Nosso propósito aqui foi uma descrição ampla, não uma definição fixa. Se se requer uma única frase – por que, diga-se que para o conservador, a política é a arte do possível, não a arte do ideal.
Edmund Burke voltou-se para os primeiros princípios da política apenas com relutância, acreditando que os políticos “metafísicos” soltaram terríveis males ao tentar governar as nações de acordo com noções abstratas. Os conservadores têm acreditado, seguindo Burke, que os princípios gerais devem ser sempre temperados, em quaisquer circunstâncias particulares, pelo que Burke chamou de conveniência, ou prudência; pois circunstâncias particulares variam infinitamente, e cada nação deve observar suas próprias tradições e experiência histórica – o que deve ter precedência sobre noções universais elaboradas em algum estudo silencioso. Contudo, Burke não abjurou idéias gerais; ele distinguiu entre “abstração” (ou noções a priori divorciadas da história e das necessidades de uma nação) e “princípio” (ou idéias gerais sólidas derivadas de um conhecimento da natureza humana e do passado). Princípios são necessários a um estadista, mas devem ser aplicados discretamente e com infinita cautela ao mundo do trabalho-dia. Os seis princípios conservadores precedentes, portanto, devem ser tomados como um catálogo aproximado dos pressupostos gerais dos conservadores, e não como um sistema ordenado de doutrinas para governar um estado.
Russell Kirk (1918-1994) foi um dos principais homens de letras do século XX e um dos principais fundadores do movimento conservador moderno.