O cérebro tem uma geografia que importa. O córtex cerebral (a camada externa cinzenta do cérebro) é dobrada em nossos crânios de forma a reduzir o comprimento dos fios de nossos neurônios e melhorar a função cognitiva. Escusado será dizer que esta dobra é incrivelmente complexa. A fim de examinar e dar sentido a esta estrutura, os neurocientistas estão cada vez mais se voltando para os mapas para representar a sua complexidade. Assim como as cidades, cidades, países e continentes representados em um mapa geográfico típico, áreas do cérebro estão sendo definidas espacialmente, rotuladas e compreendidas através de um processo de mapeamento.
Mappear o cérebro é a chave para entender como ele funciona. A população está envelhecendo e um em cada três idosos irá morrer com Alzheimer ou outra demência. Mapear áreas cerebrais pode ajudar na identificação precoce de tais doenças generativas. Uma melhor capacidade de mapear a perda de volume cerebral com o avanço da idade poderia ajudar no diagnóstico de rotina de indivíduos com possíveis problemas cognitivos, indicando se seu cérebro está dentro dos limites normais para sua idade e estabelecendo um “Índice de Massa Corporal (IMC) cerebral”.
Eventualmente, pode até haver esforços para treinar e medicar indivíduos sinalizados, estimulando áreas específicas do cérebro que parecem desviar-se das curvas normais. Neste sentido, o mapeamento do cérebro assume um papel importante no acompanhamento da estrutura cerebral e na identificação da saúde degenerativa.
A emergência desta “neurocartografia” tem sido bem recebida como uma nova forma de examinar e compreender a complexidade do cérebro. Mas tem recebido muito pouca atenção crítica de estudiosos interessados em desconstruir o poder dos mapas, um campo há muito estabelecido na geografia. E há algumas razões pelas quais devemos permanecer críticos da forma como mapeamos o cérebro.
Os mapas não são neutros
Os mapas não são representações neutras do mundo: são construções sociais e políticas. As fronteiras dos países representados nos mapas, por exemplo, produzem e mantêm a autoridade do Estado sobre o seu território. Isto tem um efeito poderoso sobre a imaginação geográfica dos cidadãos que utilizam os mapas.
A forma como a geografia tridimensional do mundo é achatada num mapa bidimensional também é frequentemente política – a Projecção Mercator, o mapa do globo mais utilizado inflaciona o tamanho dos países do norte global, por exemplo, dando uma visão distorcida da realidade. Não existe um mapa mundial perfeito.
Mapas são ferramentas úteis para simplificar as complexidades em representações precisas e práticas. São ferramentas para desenhar e manter limites, para ganhar argumentos e perseguir agendas, para contar histórias, para representar verdades incompletas e para agir como objectos estéticos. Como tal, todos os mapas estão embutidos com um poder social e político que importa. Isto é particularmente importante a considerar quando os mapas são usados como ferramentas da autoridade científica.
Mapas – sejam eles geográficos ou neurológicos – precisam ser avaliados criticamente porque eles têm um poder inato para produzir certo conhecimento. Como tal, nestes primeiros tempos do mapeamento cerebral, precisamos estar conscientes de quaisquer suposições similares que possam influenciar ou manchar a forma como o campo se desenvolve. Devemos examinar como, por que e onde os mapas cerebrais são produzidos e usados.
Um tamanho não cabe em todos
Agindo como ferramentas científicas de autoridade, os mapas cerebrais saem para o mundo e produzem perspectivas sobre o cérebro que são levadas a sério. Mas o cérebro médio perfeito não existe, e o mesmo não acontece com o mapa cerebral perfeito. A variação no volume, forma e espessura do cérebro entre os indivíduos é imensa. Os volumes cerebrais globais e regionais refletem a influência aditiva e interativa de múltiplos fatores genéticos, ambientais e experimentais.
O mapa de um tamanho comum a todos os cérebros não reflete a diversidade de cérebros, algo que é vital considerar ao usar tais mapas para entender os cérebros de grandes populações. É, portanto, crucial permanecer crítico dos mapas cerebrais, pois como mostra a história da cartografia, representar o conhecimento científico através do mapa pode nos levar a um lugar onde a autoridade dos mapas vai inquestionável, deixando de lado outras possíveis interpretações de questões.
Por exemplo, não há um exemplo perfeito de um cérebro esquizofrênico. Cada paciente é único e a saúde cerebral atual de cada esquizofrênico precisa ser avaliada em conjunto com outros fatores. O plano deve começar com uma visita médica e testes extensivos, incluindo, entre outras coisas, histórico familiar/saúde, exames de sangue, testes cognitivos e uma ressonância magnética. Mapas autorizados do cérebro podem servir para diminuir esta abordagem mais personalizada.
A propriedade mudou na era digital
Examinar os avanços na tecnologia digital também é central para entender as formas como o cérebro é mapeado. O mapeamento cerebral foi revolucionado pelos avanços tecnológicos nos últimos 30 anos através de tecnologias como os scanners de ressonância magnética (MRI). Agora também é possível distribuir e publicar o conteúdo dos mapas cerebrais muito mais livremente, permitindo uma interatividade positiva entre os pesquisadores e um público mais amplo. Projetos como o ENIGMA, o Projeto Cérebro Humano e a Iniciativa BRAIN já oferecem uma plataforma para contribuição e colaboração mais ampla no mapeamento cerebral.
Como o próprio mapa, tal tecnologia tem preconceitos sociais e culturais implícitos que precisam ser desempacotados a fim de entender corretamente como, por que e onde os mapas cerebrais são produzidos e usados.
A comunidade científica é tão rigorosa quanto sempre, mas o mapeamento cerebral ainda não mudou a vida cotidiana. O Google Earth e o Google Maps mudaram a forma como interagimos com os nossos ambientes do dia-a-dia de uma forma que não parecia provável quando a tecnologia foi introduzida pela primeira vez. Vamos especular um pouco – e se você pudesse navegar pelo seu próprio cérebro da mesma forma que navega pela cidade em que vive ou que visita nas férias?
Or, para levar as coisas ainda mais longe, quais são os potenciais benefícios e armadilhas das tecnologias VR para o mapeamento cerebral; como poderíamos visualizar e experimentar mapas cerebrais no futuro? E poderíamos ter mais propriedade e autoria do processo de mapeamento do cérebro como não-profissionais?
Estas e outras questões precisam ser interrogadas. O mapeamento cerebral está evoluindo, rápido, e é crucial que incorporemos uma abordagem mais crítica para entender seus processos.