Family Viperidae: Esta família compreende mais de 150 espécies em mais de 20 gêneros distribuídos em todos os continentes, exceto Antártica e Austrália (Zug, 1993). A maioria são serpentes de corpo pesado com cabeça e pupilas verticais distintas no olho. As víboras possuem um par de presas ocas, uma em cada um dos dois ossos maxilares localizados sob as narinas. Os ossos e as presas giram de uma posição de repouso ao longo do céu da boca para uma posição erecta pela ação mecânica de abaixar o maxilar inferior. Estas presas fornecem o meio funcional para injetar saliva modificada (veneno) em profundidade nas presas. As glândulas venenosas encontram-se atrás dos olhos sob o músculo masséter e cada uma está ligada à presa por uma conduta oca. As víboras regulam a quantidade de veneno injetado por seu controle sobre o músculo masséter. O veneno, e os meios para injectá-lo, evoluíram com a finalidade de captura de presas, mas às vezes é usado como medida defensiva.
A maioria das espécies desta família são víboras pit vipers (120+ espécies); as restantes cerca de 50 espécies são verdadeiras víboras. Cada espécie de víbora de fossa possui uma fossa sensível ao calor localizada entre o olho e a narina que é usada para auxiliar na localização das presas. Este grupo é muitas vezes classificado na subfamília Crotalinae, embora alguns taxonomistas os refiram ao estatuto de família completa, a Crotalidae. O órgão do poço contém células sensíveis ao calor que são sensíveis às mudanças de temperatura de 0,001°C (Halliday and Adler, 1986). Este mecanismo provavelmente evoluiu para permitir a captura de presas em espaços escuros, como as tocas de roedores. Uma víbora pode detectar a presença de uma presa roedora e determinar o seu tamanho relativo e distância na escuridão total.
A família Viperidae é representada na Virgínia por apenas três espécies de víboras de fossa: a cascavel (Crotalus horridus), a Cabeça de Cobre Oriental (Agkistrodon contortrix) e a Boca de Algodão do Norte (Agkistrodon piscivorus).
Sistemática: Originalmente descrito como Boa contortrix por Carolus Linnaeus em 1766, baseado num espécime enviado por Alexander Garden da “Carolina.” Schmidt (1953) restringiu o tipo de localidade a Charleston, Carolina do Sul. O gênero Agkistrodon foi usado pela primeira vez para esta espécie por Palisot de Beauvois em 1799 (Gloyd and Conant, 1990). Os primeiros autores interpretaram a grafia do gênero Agkistrodon, seguindo Baird e Girard (1853) e Stejneger e Barbour (1917, 1923, 1933, 1939, 1943), ou Ancistrodon (Wagler, 1830; Cope, 1860), e, portanto, o nome genérico inverteu-se entre estas duas grafias durante o século passado. Na literatura da Virgínia, Ancistrodon foi usado por Cope (1900), Dunn (1915d), Schmidt (1953), Wood (1954a), Martin e Wood (1955), Goodwin e Wood (1956), Hutchison (1956), e Reed (1957a, 1957b). Agkistrodon foi usado por Hay (1902), Dunn (1915a, 1915c), Werler e McCallion (1951), Conant (1958,1975), Burger (1958), Musick (1972), Mitchell (1974b, 1981a), Martof et al. (1980), e outros. Klauber (1956) mostrou que Agkistrodon era a grafia mais apropriada, baseada na Lei de Prioridade. Baird e Girard (1853) atribuíram pela primeira vez o nome específico contortrix a Agkistrodon, e numerosos autores da literatura da Virgínia (acima mencionados) usaram a combinação contortrix Agkistrodon (ou Ancistrodon).
Descrição: Uma cobra de tamanho médio, de corpo pesado, atingindo um comprimento total máximo de 1.346 mm (53,0 polegadas) (Gloyd and Conant, 1990). Na Virgínia, o comprimento máximo conhecido de snout-vent (SVL) é 1.094 mm (43,1 polegadas) e o comprimento total máximo é 1.219 mm (48,0 polegadas). O comprimento da cauda/comprimento total na amostra da Virgínia foi 10,0-16,7% (ave. = 13,3 ± 1,3, n = 185).
Scutelação: Ventrals 140-157 (ave. = 147,9 ± 2,5, n = 214); subcaudais 38-53 (ave. = 45,3 ± 1,5, n = 197) e simples, exceto para as escalas subcaudais 0-17 divididas (ave. = 6,8 ± 4.4, n = 183) perto da ponta da cauda; ventrais + subcaudais 183-203 (ave. = 193,2 ± 3,7, n = 197); escalas dorsais fortemente descascadas, linhas de escala 23 no meio do corpo; placa anal única; infraalabiais 10/10 (41.0%, n = 178), 9/9 (27,5%), ou combinações de 8-11 (31,5%); supralabiais 8/8 (56,2%, n = 178), 7/7 (14,6%), 7/8 (25,8%), ou combinações de 6-9 (3,4%); escala lórica presente; pré-oculares 2-3; 4-5 pequenas escalas separando olho dos supralabiais e temporais; escala temporal variável, geralmente combinações de 4-7 + 5-7 em ambos os lados.
Coloração e Padrão: Dorso do corpo e cauda bronzeado a marrom escuro a quase preto com uma série de 10-18 (ave. = 14,5 ± 1,5, n = 221) HORGAS; crossbands castanhas a marrom escuro, estreitas (2-5 escalas no meio da dorso) no meio e largas lateralmente; 0-8 bandas (ave. = 1,4 ± 1.5, n = 211) podem não estar ligadas no meio da linha dorsal e algumas metades podem carecer de parceiros no total; as fitas transversais começam acima da linha de escala 1 em cada lado e são mais claras no centro de cada lado e mais escuras no meio da área dorsal; pequenas manchas castanhas escuras – 2 escalas de diâmetro ou menos podem estar presentes entre as fitas transversais; a maioria das escalas dorsais salpicadas de manchas pretas, que em algumas serpentes podem ser bastante intensas; manchas negras ventrolaterais, abaixo e entre as braceletes, são todas de intensidade quase igual, exceto em direção à cauda; creme de ventre com quantidades variáveis de manchas negras e manchas negras; dorso da cabeça bronzeado a vermelho tijolo (parecido com argila vermelha do Piemonte) a marrom e separado da região branca a creme labial por uma linha fina, marrom-escura; geralmente 1 pequena mancha marrom-escura em cada uma de 2 escamas parietais no centro do dorso da cabeça; creme de queixo, geralmente sem manchas negras. A cabeça é um pouco triangular e distinta do pescoço estreito. O dorso da cabeça é plano.
Dimorfismo sexual: Os machos adultos atingiram uma SVL média maior (732,7 ± 153,4 mm, 500-1.094, n = 99) que as fêmeas (597,8 ± 92,6 mm, 380-952, n = 80) e atingiram um comprimento total maior (1.219 mm; as fêmeas 1.083 mm). O índice de dimorfismo sexual foi de -0,23. A variação no comprimento da cauda/comprimento total foi quase idêntica para ambos os sexos (homens 10,0-16,5%, ave. = 13,3 ± 1,3, n = 102; mulheres 10,6-16,7%, ave. = 13,3 ± 1,2, n = 78). A massa corporal média dos machos adultos (272,9 ± 136,4 g, 91-525, n = 15) foi superior à das fêmeas adultas (178,1 ± 69,6 g, 103-318, n = 7).
O número médio de escalas ventrais foi semelhante entre os sexos (homens 147,8 ± 2,2, 140-154, n = 118; mulheres 148,1 ± 2,6, 141-157, n = 91), assim como o número médio de fitas cruzadas de corpo (homens 14,5 ± 1,5, 11-18, n = 121; mulheres 14,6 ± 1,5, 10-18, n = 95). O número médio de subcaudais foi ligeiramente maior nos homens (46,4 ± 2,5, 38-53, n = 108) do que nas mulheres (44,0 ± 2,3, 38-52, n = 84). Um padrão semelhante foi expresso no número médio de ventrículos + subcaudais (homens 194,4 ± 3,3, 185-201, n = 108; mulheres 192,0 ± 3,7, 183-203, n = 84). Não há diferenças sexuais aparentes na cor ou padrão.
Juvenis: Os juvenis são de cor e padrão adulto, com a notável excepção de que a ponta da cauda (cerca de 25-30% do seu comprimento) é amarelo enxofre. Os jovens não têm a pulga preta vista nos adultos; ela aparece com a idade. Os neonatos tinham uma SVL de 170-205 mm (ave. = 196,5 ± 8,7, n = 17), um comprimento total de 204-243 mm (ave. = 233,2 ± 8,7, n = 16), e uma massa corporal média de 7,0 g (média para uma ninhada). Gloyd e Conant (1990) relataram que o recém-nascido A. contortrix tinha um comprimento total de 190-280 mm e pesava 7,2-9,4 g.
Confusing Species: Muitas pessoas na Virgínia chamam a quase todas as cobras com um padrão de Copperhead oriental. As cobras de milho (Pantherophis guttatus) têm uma série de manchas castanhas-acastanhadas, cada uma rodeada por preto, ao longo do dorso; um fundo cinzento a castanho-avermelhado; uma risca de mandíbula visível; e um ventre de tabuleiro de xadrez preto e branco. As cobras leiteiras orientais (Lampropeltis triangulum) têm manchas acastanhadas em fundo cinza a marrom-acinzentado e um padrão de tabuleiro de xadrez preto e branco ou extensões do padrão dorsal no ventre. As Serpentes Ratazanas Orientais Juvenis (Pantherophis alleghaniensis), frequentemente mortas por cabeças de cobre orientais, têm uma série de manchas castanhas-escuras sobre um fundo branco-acinzentado e uma risca negra de mandíbula. A Boca de Algodão do Norte (Agkistrodon piscivorus) é mais escura e tem uma faixa transversal larga, de cor escura a preta sobre um fundo amarelado a azeitona, uma cabeça de cor escura a amarelo-amarelada, e uma cauda preta. As Bocas de Algodão do Norte Juvenil têm a ponta da cauda amarela e largas faixas cruzadas sobre um fundo rosado a acastanhado.
Variação Geográfica: O número médio de escamas ventrais (homens e mulheres combinados) variou de 144,2 ± 2,7 (141-148, n = 6) no Planalto Apalaches até 148,5 ± 2,7 (144-153, n = 19) no Piemonte inferior, excepto para a amostra do Planalto do Blue Ridge do Sul, que foi em média 150,8 ± 3,1 (148-156, n = 5) . O número médio de subcaudais (inteiro + emparelhado) variou de 44,2 ± 3,7 (38-49, n = 17) na região da Aresta e Vale inferior a 45,8 ± 2,9 (42-53, n = 42) na planície costeira do sul. O número de subcaudais divididos (emparelhados) variou de 5.0 ± 1.6 (3-7, n = 4) no planalto da Aresta Azul do Sul até 8.8 ± 2.7 (6-13, n = 6) na Aresta e Vale a norte do Rio Novo e 8.8 ± 5.3 (1-15, n = 6) no Planalto Apalaches.
O número médio de braçadeiras de corpo variou de 14.0 ± 1.1 (12-17, n = 44) na planície litoral sul até 15.7 ± 0.5 (15-16, n = 6) no Planalto das Apalaches. Indivíduos de Agkistrodon contortrix com 1-3 fitas cruzadas quebradas são comuns em toda a Virgínia. Catorze espécimes com 4-6 fitas cruzadas quebradas foram coletados na planície costeira inferior, no Piemonte superior e inferior, e no Parque Nacional de Shenandoah, nas Montanhas Blue Ridge. Um exemplar de A. contortrix do Condado de Lunenburg, no baixo Piemonte, tinha 8 fitas cruzadas quebradas, e um do Condado de Botetourt, no norte das Montanhas Blue Ridge, tinha 7. A largura da faixa transversal do meio do corpo na linha mediana da dorso varia de 2 a 5 escalas; as larguras de 1 ou 6 são raras. Contagens de 2-3,5 são comuns em toda a Virgínia. As contagens mais altas de 4-5 são comuns em cobras das Montanhas Blue Ridge a oeste; foram registadas contagens de 2-4 para cobras do sudeste da Virgínia.
Variação geográfica na Virgínia A. contortrix é expressa principalmente na cor e padrão do corpo. As serpentes do sudeste da Virgínia têm bandas cruzadas de castanho a castanho-escuro sobre um fundo de tons de castanho claro a rosado, e cabeças de castanho-avermelhado; as do Piemonte têm bandas cruzadas de castanho-escuro ou castanho-escuro sobre um fundo de castanho-avermelhado a castanho-acinzentado, e cabeças de castanho-avermelhado (muito parecidas com a cor do barro do Piemonte); e as das montanhas e Ridge and Valley têm bandas cruzadas de castanho-escuro ou castanho-acinzentado sobre um corpo de castanho a castanho-acinzentado, com cabeças de vários tons de castanho. As serpentes do extremo sudoeste da Virgínia e muitas das serpentes das montanhas possuem consideráveis pingos negros sobre o corpo, produzindo em alguns casos uma serpente muito escura. Estas são diferenças gerais, já que os indivíduos de qualquer região podem apresentar extremos de cor. Espécimes individuais de Agkistrodon contortrix do Piemonte e das montanhas frequentemente exibem uma série de manchas marrons laterais alternando com as faixas dorsais cruzadas. As serpentes do sudeste da Virgínia geralmente não possuem este caráter.
Biologia: As cabeças de cobre orientais são cobras terrestres que habitam uma grande variedade de habitats. Encontram-se em florestas de folhosas e florestas mistas de pinheiros, pinhais, campos abandonados em várias fases de sucessão, terras altas em pântanos e pântanos, ecótones de campos florestais, linhas de sebes, matas suburbanas, barrancos ao longo de riachos em áreas agrícolas e urbanas, zonas rochosas de montanha, muros de pedra e estacas de madeira, e dunas florestais perto de praias, bem como em redor de celeiros e casas (especialmente as dilapidadas) em áreas agrícolas. Musick (1972) observou que os bosques de mirtilo são o habitat preferido. Na Pensilvânia, Reinert (1984a, 1984b) descobriu que A. contortrix utilizava áreas relativamente abertas com maior densidade rochosa e menos vegetação de superfície do que a cascavel (Crotalus horridus). Isto provavelmente diz respeito também aos habitats da Virgínia montanhosa. Encontrei-as enroscadas sob a vegetação em pomares e fazendas. Os requisitos de habitat parecem ser áreas iluminadas pelo sol com fontes de presas (ver abaixo), e abrigo durante todo o ano. Tais lugares são frequentemente encontrados perto de habitações humanas, e A. contortrix irá tirar proveito destas situações. Os Copperheads orientais raramente sobem alto na vegetação, mas nadam quando necessário.
Agkistrodon contortrix é diurno e noturno durante o tempo quente (geralmente de maio a setembro), dependendo da temperatura, e é principalmente diurno nas estações mais frias. O movimento é estimulado pelas chuvas e pela vontade de acasalar e procurar alimento. O período normal de actividade sazonal é de 9 de Abril a 30 de Outubro (registos do museu). Clifford (1976) registrou cobras activas de Maio a Outubro no Condado de Amelia. Wood (1954a) relatou que indivíduos de A. contortrix foram vistos de 16 de Abril a 12 de Dezembro no Parque Nacional de Shenandoah, mas que era pouco comum encontrá-los antes de Maio ou depois de Setembro. A elevação influencia a duração da época de actividade. Os Copperheads Orientais muitas vezes passam o Inverno em agregações em covas, por vezes partilhadas com Crotalus horridus (Wood, 1954a) ou Coluber constrictor (C. H. Ernst, pers. comm.), nas montanhas, mas em pequeno número ou isoladamente no Piemonte, na planície costeira e nos vales de baixa elevação na região de Ridge and Valley.
Os cabeças de cobre do leste são predadores de muitos tipos de presas. O que elas comem depende do tamanho da serpente e dos tipos de presas disponíveis. Os jovens consomem mais invertebrados do que os adultos, enquanto os adultos comem mais pequenos mamíferos. Em seu estudo na Floresta Nacional George Washington, Uhler et al. (1939) encontraram as seguintes presas em 72 espécimes: voles dos prados (Microtus pennsylvanicus), voles dos bosques (Microtus pinetorum), voles do sul (Clethrionomys gapperi), lemingues do sul (Synaptomys cooperi), ratos de pés brancos (Peromyscus leucopus), ratos saltadores (Zapus ou Napaeozapus), esquilos (Tamias striatus), esquilos não identificados, musaranhos de cauda curta do norte (Blarina brevicauda), musaranhos menos identificados (Cryptotis parva), musaranhos mascarados (Sorex cinereus), toupeiras de cauda curta (Parascalops breweri), beija-flores de garganta-rubi (Archilochus colubris), uma toupeira não identificada (Dendroica spp.), uma ave passerelle não identificada, salamandras viscosas (Plethodon glutinosus = cylindraceus), salamandras de dorso vermelho (Plethodon cinereus), salamandras vermelhas (Pseudotriton ruber), uma rã não identificada (Lithobates spp.), lagartixas de vedação (Sceloporus undulatus), lagartixas orientais (Carphophis amoenus), lagartas mariposas e ninfas da cigarra. De Rageot (1957) relatou um Musaranho de Cauda Curta do Pântano (Blarina brevicauda telmalestes) de um Copperhead oriental coletado no Pântano de Desmontagem. Encontrei uma toupeira de nariz estrelado (Condylura cristata) em um espécime do Condado de Giles. Para esta lista C. H. Ernst (pers. comm.) adicionou peles (Plestiodon spp.) e Serpentes da Garra Oriental (Thannophis sirtalis). Os predadores de cabeças de cobre orientais não são bem conhecidos. Megonigal (1985) relatou a predação de um adulto do Pântano Dismal por uma Cobra-Rei Oriental (Lampropeltis getula). W. H. Martin (pers. comm.) observou um falcão de asas largas (Buteo platypterus) apanhando um Cabeça de Cobre Oriental por uma parede de rocha ao longo da Skyline Drive no Condado de Rockingham. Gloyd e Conant (1990) listaram os Northern Black Racers (Coluber constrictor), os Milksnakes Orientais (Lampropeltis triangulum) e os Kingsnakes de ambas as espécies da Virginia (L. getula, L. nigra) como predadores ophiophagus. Muitos indivíduos também são mortos a cada ano nas estradas da Virgínia.
Agkistrodon contortrix é viviparous. O acasalamento, descrito em Schuett e Gillingham (1988) e Ernst (1992), ocorre na primavera e no outono. Gloyd e Conant (1990) observaram que o acasalamento é “frequente durante as primeiras semanas após a cessação da hibernação e ocasional durante toda a estação ativa, especialmente durante o outono”. W. H. Martin (pers. comm.) observou o acasalamento no Condado de Loudoun, Virgínia, em 26 de Maio de 1977 e um homem “cortejando” uma mulher morta (DOR) na Skyline Drive, Condado de Rockingham, em 15 de Setembro de 1974. C. H. Ernst (pers. comm.) observou o acasalamento em 24 de Abril de 1985 no Condado de Fairfax. O acasalamento é por vezes precedido por combate masculino (Mitchell, 1981a; Ernst, 1992). Gloyd (1947) relatou a seguinte observação feita por Joseph Ackroyd perto de Winchester, Condado de Frederick, no final de julho de 1945 (apenas o comportamento real é relatado aqui):
Possivelmente dois terços das porções anteriores dos corpos das serpentes estavam entrelaçados verticalmente, com a excepção de uma porção do pescoço. As cabeças estavam opostas entre si e foram mantidas horizontalmente, com três ou quatro polegadas de distância. Elas pareciam olhar uma para a outra hipnoticamente e havia um ligeiro movimento de oscilação entre elas. Cerca de uma volta da bobina foi enrolada e desenrolada, primeiro no sentido horário e depois no sentido anti-horário. Em nenhum momento a distância entre as cabeças mudou durante os movimentos rítmicos, e em nenhum momento as serpentes progrediram ao longo do chão. Parecia que as extremidades posteriores estavam definitivamente “ancoradas”.
Em três ocasiões distintas, uma das serpentes quebrou o ritmo da dança ao dar um dardo rápido na cabeça da outra. A visibilidade não era boa, mas imaginei o movimento como uma carícia, com o contacto feito algures na região do queixo da outra serpente.
O que mais me espantou foi o total desrespeito deles por mim. Observei-os a uma distância de cerca de um metro, envolvi-os nos raios da luz durante minutos, e mesmo assim a dança continuou. Desde o momento em que os vi pela primeira vez até que foram espetados com um pau e se moveram para o matagal, transcorreram aproximadamente vinte minutos.
O menor macho maduro da Virginia tinha uma SVL de 475 mm e a menor fêmea uma SVL de 375 mm (S. J. Stahl e J. C. Mitchell, inédito). A ovulação ocorre no final de maio até o início de junho, e o nascimento geralmente ocorre do final de agosto até o início de outubro. As datas de nascimento conhecidas são entre 10 de Agosto e 6 de Outubro. W. H. Martin (pers. comm.) observou fêmeas passadas e recém-nascidos nos locais de montane den na Virgínia entre 22 de Agosto e 22 de Setembro, e uma fêmea grávida no dia 6 de Outubro. O tamanho da ninhada na Virgínia era de 3-15 (ave. = 7,6 ± 3,9, n = 18), mas 1-21 em toda a faixa (Ernst, 1992). Dunn (1915c) relatou as primeiras notas sobre reprodução nesta espécie na Virgínia: 7 neonatos nascidos a 1 de Setembro de 1913 no Condado de Nelson. Madeira (1954a) relatou datas de nascimento de 26 e 28 de Setembro e ninhadas de 6 e 7.
Cobreiros do Leste parecem ser mais abundantes nas montanhas do que na planície do Piemonte ou da planície costeira. Uhler et al. (1939) registraram 213 copperheads em uma amostra de 885 da Floresta Nacional George Washington. Martin (1976) relatou ser a cobra mais abundante que observou nas Blue Ridge Mountains em um período de 3 anos: 243 das 545 cobras registradas. Clifford (1976) registrou apenas 17 das 278 serpentes do leste do Condado de Amelia num estudo de 4 anos. Werler e McCallion (1951) observaram que elas eram “aparentemente incomuns” no Condado de Princess Anne (= Cidade de Virginia Beach). Estudos quantitativos do tamanho da população não foram realizados na Virgínia. Fitch (1960) encontrou uma densidade de 6-9 cobras por hectare em uma população do Kansas na qual a longevidade natural estimada era de 13 anos e a média anual de sobrevivência adulta era de 71%.
Cabeça de cobre do Leste vibrará sua cauda quando perturbada, mas geralmente permanecerá alerta e imóvel, especialmente se encontrada sob vegetação ou em outros retiros diurnos (Wood, 1954a). A postura característica de alerta em repouso é com o corpo enrolado e a cabeça elevada a um ângulo de 45°. Normalmente são dóceis quando apanhados, mas atacam por provocação. Os copperheads do leste muito quentes, como aqueles encontrados em uma estrada quente de verão, são aptos a serem belicosos.
Remarks: Outros nomes comuns na Virgínia são mocassim de altitude (Dunn, 1915a, 1918); mocassim cabeça de cobre (Dunn, 1936; Burch, 1940); mocassim (Carroll, 1950); serpente piloto, cabeça de fenda, e mocassim de montanha (Linzey e Clifford, 1981); e folha de álamo (Brothers, 1992). Gloyd e Conant (1990) notaram que o termo “mocassim” é usado incorretamente para se referir a várias espécies de cobras, incluindo as cobras aquáticas não venenosas (Nerodia), e sugeriram que o termo não fosse usado de forma alguma.
Agkistrodon contortrix é a menos venenosa das três serpentes venenosas da Virgínia. Até onde eu posso verificar, ninguém na história registrada da Virgínia morreu devido à mordida desta espécie. Um resumo dos padrões de mordida de cobra e tratamento é apresentado na secção “Mordida de cobra venenosa”. Beck (1952) observou que um mito do Condado de Rappahannock afirmava que os répteis de cobre orientais, como todos os répteis venenosos, infligiam uma ferida na qual “sopravam” o veneno verde dos tubos. Assim, a remoção das presas tornaria a cobra apenas ligeiramente menos perigosa.
Conservação e Gestão: Agkistrodon contortrix não é uma espécie de preocupação especial na Virgínia, devido à sua abundância e distribuição generalizada. Como todas as serpentes, os copperheads orientais desempenham papéis importantes na economia da natureza e devem ser removidos de áreas habitadas por humanos, e não mortos. A manutenção desta espécie numa comunidade biótica natural requer uma abundância de presas de pequenos mamíferos, áreas abertas com esconderijos que podem ser utilizados para a prática de basking, e locais de inverno que permitam que as serpentes hibernem abaixo da linha de congelamento.