A bananeira é uma planta herbácea com folhas muito grandes e vistosas, cujo verdadeiro caule é um bulbo que brota todos os anos.
A inflorescência dá origem a ‘mãos’ geralmente formadas por ‘dedos’, que são os frutos amarelos.
A bananeira pertence à família Musaceous e ao tipo Musa. Nas zonas tropicais e subtropicais, esta família é representada apenas por 6 géneros e 220 espécies, das quais 50 ou 60 pertencem ao tipo Musa. Esta está dividida em dois subgêneros, o Australimusa, baseado na área do Pacífico, sem importância comercial. Outro, os Eumuds, nativos da Ásia; a este grupo pertencem as bananas padrão, a variedade de bananas cuja importância supera as demais.
O gênero Musa está dividido em cinco seções, das quais a seção Eumusa inclui duas espécies, Musa acuminata Colla e Musa balbisiana Colla, das quais todas as bananas partenocarpicais são originárias. Este gênero compreende espécies que contêm sementes, assim como uma importante quantidade de cultivares com frutos partenocarpicais.
A bananeira é uma planta herbácea ‘perene’, pois após a frutificação suas partes aéreas morrem, mas são substituídas por novos brotos que crescem a partir da base. Os tipos mais altos da série Cavendish atingem quase 8m de altura; embora a altura normal esteja entre 3 e 6m.
O verdadeiro caule da planta é um órgão subterrâneo que só é visível fora do solo no momento da floração. Chama-se bulbo ou corvo, e também é conhecido como cabeça ou cepa, tem ao mesmo tempo as características de um rizoma e de um bulbo. É um importante dispositivo de armazenamento, formado por um cilindro central rodeado por um córtex protetor do qual emergem as raízes, flores e brotos; eles vão continuar com a vida da planta. A raiz é superficial, embora nas Ilhas Canárias, por exemplo, elas possam se aprofundar até atingir 1m.
As folhas são muito grandes, de 2 a 4m de comprimento e até meio metro de largura, com caule de 1m ou até mais longo e membro elíptico alongado, ligeiramente decrescente em direcção ao caule, pouco ondulado e glabro. Da coroa das folhas, durante a floração, cresce um cano pubescente, de 5 a 6cm de diâmetro, terminando num ramo pendurado, com 1-2m de comprimento. Este cacho carrega vinte brácteas ovais e longas, agudas, de cor púrpura vermelha, cobertas por um pó esbranquiçado; a partir das axilas destas brácteas crescem as flores.
A inflorescência é bastante complexa. Ao longo do eixo, as brácteas (vermelhas no subgrupo Cavendish) estão dispostas em espiral, idênticas ao sistema foliar. Cada bráctea cobre um grupo de flores desprovidas de bráctea individual e dispostas em duas filas gêmeas. São hermafroditas, mas apenas as que podem ser vistas após a dobra das brácteas são femininas, e irão produzir bananas ou “dedos” que contêm 3 a 20 frutos, conhecidos como “mãos”.
O fruto é oblongo, com a forma de um pepino triangular, verde no início e amarelo quando maduro, embora a cor possa variar de acordo com a cultivar; quando escurece, cai da árvore, razão pela qual é colhido antes de amadurecer.