”Det är ett område där vi känner oss nöjda med vad vi får defensivt på den positionen”, sa Eppler.
Men änglarna kanske vill omvärdera den strategin om de bestämmer sig för att följa Gerrit Cole, en Orange County-bo som är den bästa startkastaren som finns tillgänglig på free agent-marknaden. 29-åringen kommer troligen att kräva en långtidslön på minst 30 miljoner dollar per år, och änglarna har en unik position för att uppfylla Coles villkor. Ägaren Arte Moreno åtog sig att utöka Angels lönelista för säsongen 2020 under manager Joe Maddons inledande presskonferens förra månaden, en indikation på att han är villig att ge Eppler de nödvändiga resurserna för att sätta upp ett lag som kan slåss om en slutspelsplats.
En sådan tung investering kan motivera en jämförelsevis liten utgift för en catcher som Cole och Angels är bekanta med.
Med den före detta Angels catcher Martin Maldonado bakom plattan för Astros den gångna säsongen, hade Cole ett snitt på 1,57 förtjänade poäng under sina sista 10 starter, slog ut 114 och höll motståndarna på en mager 0,189 on-base procent. Deras framgångsserie sträckte sig in i eftersäsongen, då Cole var lika snål med en ERA på 1,72.
Maldonado, som blev en Gold Glove-vinnare under 1½ säsong med Angels, arbetade också med Cole efter att Angels skickat honom till Astros före trade deadline 2018. Båda talade varmt om varandra efter att ha återförenats vid 2019 års deadline när Chicago Cubs bytte tillbaka Maldonado till Houston.
”Vi är väldigt ärliga mot varandra. … Han kommer in och säger till mig att, du vet, ’Du är full av det. Det var ett dumt kast”, sade Cole under slutspelet. ”Och jag kommer in och säger till honom: ’Du är full av skitsnack. Det var ett dumt beslut. Att kunna ha den konversationen och vara allvarlig men ha, liksom, lite lättsamhet i den och veta att det inte är personligt, det är ganska coolt.”
Maldonado skrev sent i våras på kontrakt med Kansas City Royals för endast 2,5 miljoner dollar och byttes senare till Cubs. Han är återigen en fri agent. Om Cole och agenten Scott Boras bestämmer sig för att Anaheim är den rätta platsen bör en eventuell återförening med Maldonado övervägas.
Shohei Ohtani väntas återinträda i rotationen nästa säsong
Shohei Ohtani har återhämtat sig väl från operationen som han genomgick för att reparera en medfödd åkomma i sitt vänstra knä. Tvåvägsspelaren, som förra säsongen begränsades till att slå medan han återhämtade sig från Tommy John-operationen som han genomgick i oktober 2018, väntas slutföra sin vallningsprogression i slutet av året.
Om hans rehabilitering avslutas utan problem bör Ohtani förbereda sig för en normal vårträning och en plats i Angels rotation, med start var sjätte dag.
Eppler sade att han ännu inte har bestämt om Angels kommer att använda en sexmansrotation som de gjorde när Ohtani debuterade 2018. Men Ohtani förväntas följa ett liknande schema, där han fungerar som Angels utsedda slagman tre eller fyra gånger i veckan och vilar dagarna omedelbart före och efter att han kastar.