Människor antar allmänt att probiotika och prebiotika är säkra, men forskare i Frankrike sade på måndagen att det finns mycket lite forskning som visar att det är sant.
Det finns också få uppgifter om huruvida produkterna fungerar på det sätt som människor tror att de gör, konstaterade andra forskare. Trots den växande marknaden för probiotika är det svårt att hitta bevis för att de är säkra eller effektiva.
Probiotika – produkter som levererar påstådda nyttiga bakterier till tarmen – har funnits i hundratals, om inte tusentals år. Yoghurt är ett exempel, med sin tunga dos av laktobaciller och bifidobakterier. Prebiotika är liknande produkter som syftar till att vårda och odla så kallade goda bakterier.
Den växande forskningen om mikrobiomet visar att den samling bakterier, jästsvampar och kanske virus som lever i och på kroppen definitivt påverkar människors hälsa.
Mindre har gjorts om huruvida de kan vara skadliga i vissa fall.
Aida Bafeta från det franska forskningsinstitutet Inserm och kollegor tittade på 384 separata studier av prebiotika, probiotika och synbiotika – produkter som innehåller båda – som gjorts sedan 2015.
De flesta forskargrupper verkade helt enkelt anta att produkterna var säkra, rapporterade Bafeta och kollegor i Annals of Internal Medicine.
”En tredjedel av studierna gav ingen information om skador, och endast 2 procent rapporterade på ett adekvat sätt viktiga säkerhetskomponenter”, skrev de.
”Vi kan inte i stort sett dra slutsatsen att dessa interventioner är säkra utan att rapportera säkerhetsdata.”
Dr Shira Doron från Tufts University School of Medicine är en av de få forskare som har tittat på probiotikas säkerhet.
Det är sant, säger hon, att det inte finns så många rapporter om biverkningar hos friska människor. Men det har förekommit en del, särskilt hos patienter som lagts in på sjukhus.
”Om du har nedsatt immunförsvar, eller om du får kemoterapi eller är neutropenisk – har ett farligt lågt antal vita blodkroppar – eller om din tarm är läckande av någon anledning”, säger Doron till NBC News, ”är det rimligt att om du får i dig probiotika så kan de hamna i ditt blod.”
Bakterier som hör hemma i tarmarna kan göra skada om de kommer in i blodet, ett tillstånd som kallas bakteriemi.
En annan potentiell risk gäller personer som tar probiotika för att försöka motverka skador som orsakats av antibiotika. Världshälsoorganisationen har påpekat att levande bakterier i teorin skulle kunna leverera antibiotikaresistensgener till infektiösa bakterier i kroppen, även om det inte har visats att det har hänt.
Probiotika kan också överstimulera immunförsvaret, men detta är ett annat dåligt studerat område.
Det kan vara farligt att anta att det är säkert för alla och under alla omständigheter att ta doser av bakterier, även om de antas vara fördelaktiga, varnade Bafetas team.
”Människor har starka uppfattningar om säkerheten hos probiotika, prebiotika och synbiotika”, skrev de.
”Många forskare på det här området anser att det inte är nödvändigt att göra en detaljerad utvärdering av potentiella skadeverkningar. Försiktighet är dock nödvändig, särskilt när man överväger dessa interventioner för sårbara eller kritiskt sjuka personer.”
Det större problemet, säger Doron, är att ingen faktiskt vet så mycket om huruvida någon av de produkter som finns på marknaden ens är till hjälp.
En del av produktetiketterna antyder starkt att de kan hjälpa människor att leva ett längre och hälsosammare liv – de antyder ”livsförlängning” – eller anspelar på specifika effekter, såsom ”humörhöjande”, ”bekväm matsmältning” eller ”näringsupptag”.”
Men forskare som studerar mikrobiomet säger att de ännu inte har kunnat ta reda på vilka bakterier människor kan behöva mer av, vilka de kan behöva mindre av och om det räcker med att äta yoghurt eller annan fermenterad mat eller att ta kapslar med kosttillskott för att förändra balansen.
”Vi har långt fler frågor än vi har svar”, säger Doron, som inte var involverad i det franska teamets studie. ”Det har aldrig bevisats att de är bra för den allmänna hälsan.”
Det finns hundratals olika arter av bakterier i tarmarna, och olika människor – och ibland helt olika befolkningsgrupper – har olika balanser.”
Medicinska studier har tittat på att använda probiotika för specifika fall. Den kanske mest kända är användningen av avföringstransplantationer för att behandla dödliga Clostridium difficile-infektioner, men forskare har också tittat på användningen av probiotika för att behandla andra infektioner, för att hjälpa till med viktnedgång eller för att reversera tillstånd som irritabel tarm.
Food and Drug Administration tillåter att de flesta probiotika betraktas som allmänt erkända som säkra när de tillsätts i livsmedel. Men FDA reglerar inte kosttillskott.
Doron klagade över att FDA:s regler gör det svårt för forskare som hon själv att studera antingen säkerheten eller effekten av probiotika. Hon säger att det är svårt att få tillstånd att studera dem hos personer med antibiotikaresistenta infektioner, till exempel.
”Det är vad allmänheten vill veta”, sade Doron. ”De spenderar sina surt förvärvade pengar.”