Jag har tillbringat en del tid under denna College Football off season med att föra en lång diskussion med min bror. Ingen av oss hade nöjet att gå på blåblodiga B1G-skolor (i stället gick vi på MAC- respektive A10-skolor), men B1G är vårt beroende. Visst, jag tittar på varje match i Western Michigan eftersom min stolthet över skolan är obegränsad, men Michigan Football har alltid varit en familjetradition. Vi kanske inte är Wolverines av rätt, men vi är definitivt Wolverines av dygd.
Ett av de ämnen som vi har diskuterat länge är de olika fördelarna med konferensens östra och västra divisioner. På grund av Michigan (och min partner är för närvarande en Terrapin… och att P.J. Fleck hoppade av till B1G West) är vi lojala mot B1G East. Men när man tittar på talangfördelningen i divisionerna verkar öst nästan existera för att slå skiten ur sig själv. Men vilken division är egentligen bättre? Om man utgår från det totala resultatet sedan utvidgningen med 14 lag ser det verkligen ut som om väst skulle kunna vara en aning mer konsekvent än öst, men är det sant? Kan man ens jämföra prestationerna när man tar hänsyn till divisionens relativa svårighetsgrad? Bara med tanke på slutspelsplatser och konferenstitlar är det öst som gäller, eller hur?
Och även om det smärtar mig att säga det så har konferensen på senare tid dominerats av Ohio State. De har varit ett av de bästa programmen i landet, och det är ett obestridligt faktum. Vad vi har är Ohio State långt före alla i B1G, när det gäller rå prestanda och kraft. Sedan kommer Wisconsin, som leder Michigan. Följt av Nebraska med PSU som jagar (inte för att förneka 2016 års prestationer, men PSU har varit i återuppbyggnadsläge i en het minut). I toppen är makten till förmån för öst eller Ohio State. Om man tittar på de tio senaste B1G-titlarna är det öst, öst, öst (med en annan öst), öst, öst/västdelning, väst, väst, öst, öst, öst, öst, öst. Men även om titlarna kan ge snävare rubriker, verkar västs totala rekord överglänsa öst.
I öst är din säsong i stort sett ”hur klarade du dig mot PSU, Michigan och OSU?”. För PSU och Michigan är det att vinna en överkörning (förmodligen hemma) och sedan vinna en 50/50-match mot den andra. Slå sedan de små killarna. East är en sprint i 3-4 matcher.
Väst är ett maraton där varje match i konferensen räknas. Wisconsin, Minnesota, Nebraska, Northwestern och Iowa är alla med i racet hela tiden, och du kan inte bortse från de slumpmässiga framgångssvängarna från Purdue och Minnesota. I väst kan man inte bara dra några hårda segrar i divisionen, utan man måste ha uthålliga prestationer. Öst är alltså en lättare division för en av de stora pojkarna att vinna, men en svårare division för alla andra.
Det fina med att vara Ohio State är att man aldrig behöver spela mot Ohio State. Allt de behöver göra för att vinna East är att slå Michigan eller PSU hemma och hoppas att tie breaker går deras väg. I väst måste man vinna bortamatcher.
Nu ska vi ta upp en sak väldigt snabbt. Jag har lämnat Michigan State utanför mina ”högpresterande östliga lag”, inte för att de är Spartans (några av mina bästa vänner är Spartans!) utan för att de helt enkelt inte har det cachet som de andra östliga titanerna har. Alla agerar som om Michigan State har anlänt, och det är… ganska sant. De hade fem bra år och gick sedan 3-9. Före dessa 5 år 2011 och tillbaka till 2000 hade de NOLL säsonger med 10 vinster plus 6 förlorande säsonger. Sedan 2000 har de en respektabel 128-87, vilket är bra i förhållande till de flesta lag i CFB, men som jämförelse: Michigan gick 139-75, Nebraska gick 146-75 Iowa gick 134-81, Northwestern 111-100 och Wisconsin 157-65.
Outöver 50-talet, 60-talet och de senaste 5-7 åren har programmet varit… eh. Endast rankade i slutet av året 6 eller 7 gånger mellan deras senaste hävdade NC och Dantonio-eran (cirka 50 år). Under samma tidsperiod slutade Michigan på en plats varje år utom tre, liksom OSU. Jag tycker inte att det är en slump att MSU:s uppgång delvis kom i samband med Michigans… ja, man behöver inte vara artig om det, Michigans koma. Dantonio är en bra tränare, som hade bra assistenter (Narduzzi och Treadwell) men det verkar som att ju längre Dantonio kommer bort från dessa killar, desto sämre blir lagens utsikter. Oavsett, med Harbaugh, Meyer och Franklin som alla tävlar om samma talanger är det svårt för MSU att rekrytera bra på ett konsekvent sätt. Så låt oss anta att vi på ett tillförlitligt sätt kan förlita oss på att MSU presterar där de var i början av Dantonios tid: runt 7-5 till 9-3 med ett riktigt bra år en gång vart femte år. Det är viktigt med jämnhet. MSU kommer ALLTID att vara relevant, de kommer bara inte alltid att vara anmärkningsvärda.
Vi kan ta en titt på samma spännvidd av prestationer under de senaste 10 åren för de andra östliga namnmärkena. Återigen ska jag admin, Michigan var inte bra och Wisconsin och OSU är på topp. Michigan hade bokstavligen sin sämsta 10-årsperiod sedan 50-talet, om inte av alla tider. Som jämförelse har Wisconsin gjort sin Wisconsin-grej i ett par decennier utan att bryta sig loss. På den nivån kommer det att vara ett framgångsrecept att förbli konsekvent.
Under denna tid lyckades Michigan förbli en rekrytering av topptalanger, men Michigan har nu topptränare igen. Är Chryst en bättre tränare än Harbaugh? Nej. Är Harbaugh bättre? Jag säger nej, men hans CV, oavsett vilken nivå (college eller proffs) är bättre. Så låt oss säga att deras tränaregenskaper är likvärdiga. Den talang som Michigan får är bättre (och det finns ingen Hoke som kan ställa till det längre). När det gäller OSU är de helt klart gräddan av grödan, bäst i Big Ten. Jag skulle sätta Michigan på samma nivå som Wisconsin, om inte en bit före. Sedan kommer man till PSU. Uppriktigt sagt föraktar jag Penn State, men just nu måste jag placera dem precis under Wisconsin, men klart före alla andra lag i väst för tillfället.
När man kommer ner förbi dessa lag är divisionerna ganska lika. Maryland och Northwestern ser ut att komma in på samma plats. Minnesota kommer förmodligen att vara bättre än Indiana framöver tills någon visar att de kan ersätta Wilson, och sedan har du Purdue och Rutgers (eller som jag brukar kalla dem ”That sweet sweet NYC TV market money.) Släng in Illinois i rätt med dessa två för att bilda botten 3.
Mitten till botten av båda divisionerna liknar varandra, men öst har de främsta. Och detta är anledningen till att väst, enligt alla mätningar, är ärligt talat mer dynamisk än öst. Northwestern kan döda Minnesota eller suga och förlora. Vi såg Nebraska slå större delen av väst, men sedan bli slaktade av OSU och Iowa, och knappt slå Indiana. Så väst visar upp bättre siffror och spel överlag, men öst får paraderna.
Så genom detta är förväntningarna på B1G, baserat på ”Brand”:
Tier 1: Ohio State, Michigan
Tier 2: Nebraska, Penn State, Wisconsin
Tier 3: Minnesota, Michigan State, Iowa, Maryland
Tier 4: Northwestern, Indiana, Illinois, Purdue, Rutgers
Men det är inte så det har spelat ut i de nuvarande körningarna. På grund av upp- och nedgångarna har det snarare sett ut som:
Tier 1: Ohio State
Tier 2: Wisconsin & Michigan (med nedgångar till Tier 3)
Tier 3: Penn State, Michigan State, Iowa
Tier 4: Northwestern, Maryland, Nebraska
Tier 5: Alla andra
Ett sätt att se på saken skulle vara att säga att väst har noll lag av slutspelskaliber men mycket bättre konferensmästerskapskaliber. Medan öst har 2 slutspelskaliber lag och den mindre mitten.
Du måste vara försiktig med att blanda ihop ”Conference Championship Caliber” med ”Division Championship Caliber” (eller ”Playoff Caliber” i den bemärkelsen att väst egentligen bara har 2 (eller 3) legitima konferensvinnande lag. Wisconsin är det bästa i väst, det råder ingen tvekan om det. Men efter Wisconsin har inget lag varit, eller ser ut att vara, tillräckligt bra för att konsekvent utmana OSU, Michigan eller PSU (efter sanktioner) just nu.
Självklart har väst 3-4 lag som KAN vinna divisionen. Om Wisconsin har ett dåligt år kan Northwestern, Nebraska och Iowa alla gå 8-4 och slåss om divisionstiteln. Det finns ingen klar nummer två. Uppenbarligen har lag som Maryland och Indiana i öst i princip ingen chans, för om OSU har ett dåligt år måste Michigan och PSU också göra det, och hur troligt är det?
Så genom detta ser vi att väst ser ut att vara den bättre divisionen uppifrån och ner, eftersom de flesta av lagen ligger runt samma prestationsnivå. Men en genomsnittlig division med fyra lag med en ledare och två dåliga lag är inte bättre än en division med 2-3 topplag, tre genomsnittliga lag och ett dåligt lag. Så även om Rutgers är det sämsta laget i konferensen är Illinois och Purdue precis jämnstarka med dem och de är två stycken.
Det här är ungefär den punkt där vi slutar prata eftersom vi inser att oavsett vad som händer, så hotar alltid Wisconsin i väst och Michigan befinner sig i en burmatch med 2-3 andra glupska kämpar.
Västern kommer alltid att ha fler omvälvningar, men en konsekvent titelaspirant. Men öst kommer alltid att ha en bättre chans att skicka ett lag till slutspelet.
Man skulle kunna tro att jag betraktar mig själv som en sportskribent eller ett fan, med alla inlägg om College Football som jag har gjort. Ärligt talat älskar jag bara College Football och gillar att sammanfatta samtal som jag har haft med familj och vänner. Oavsett detta kommer jag att fortsätta att skrika åt min TV när jag tittar på CFB och göra bekräftande ”hmm”-ljud när jag ser att andra matcher pågår.