Bananen är en örtartad växt med mycket stora och prunkande blad, vars egentliga stam är en lök som spirar varje år.
Blomställningen ger upphov till ”händer” som i allmänhet bildas av ”fingrar”, det vill säga de gula frukterna.
Bananananen tillhör familjen Musaceous och typen Musa. I de tropiska och subtropiska områdena är denna familj endast representerad av 6 släkten och 220 arter, varav 50 eller 60 tillhör Musa-typen. Denna är uppdelad i två undersläkten, Australimusa, baserad i Stillahavsområdet, utan kommersiell betydelse. En annan, Eumuds, som är hemmahörande i Asien; till denna grupp hör standardbananerna, den sort av bananer vars betydelse överträffar de övriga.
Släktet Musa är uppdelat i fem avdelningar, varav Eumusa-avdelningen omfattar två arter, Musa acuminata Colla och Musa balbisiana Colla, från vilka alla parthenokarpiska bananer härstammar. Detta släkte omfattar arter som innehåller frön, samt ett stort antal sorter med parthenokarpiska frukter.
Banananaträdet är en örtartad ”perenn” växt, eftersom dess luftdelar dör efter fruktbildningen, men ersätts av nya skott som växer från basen. De högsta typerna av Cavendish-serien blir nästan 8 meter höga, även om den normala höjden är mellan 3 och 6 meter.
Plantans egentliga stam är ett underjordiskt organ som endast är synligt utanför marken vid tidpunkten för blomning. Den kallas lök eller corm, och är också känd som huvud eller stam, den har på samma gång egenskaperna hos en rhizom och en lök. Det är en viktig förvaringsanordning som består av en central cylinder omgiven av en skyddande cortex från vilken rötterna, blommorna och groddarna växer fram; de kommer att fortsätta med växtens liv. Roten är ytlig, även om de till exempel på Kanarieöarna kan bli djupare tills de når 1 meter.
Bladen är mycket stora, 2 till 4 m långa och till och med en halv meter breda, med en 1 m eller ännu längre stjälk och långsträckta elliptiska lemmar, något nedåtgående mot stjälken, lite vågiga och kala. Från bladkronan växer under blomningen ett luddigt skaft, 5-6 cm i diameter, som slutar i en hängande klase som är 1-2 m lång. Denna klase bär på tjugo ovala och långa, spetsiga, rödlila blad som är täckta av ett vitaktigt damm; från axlarna av dessa blad växer blommorna.
Blomställningen är ganska komplex. Genom hela axeln är högbladen (röda i Cavendish-undergruppen) ordnade i spiralform, identiskt med bladsystemet. Varje bladen täcker en grupp blommor berövade individuella bladen och arrangerade i två tvillingrader. De är hermafrodita, men endast de som kan ses efter veckningen av bladen är honliga och bär bananer eller ”fingrar” som innehåller 3 till 20 frukter, så kallade ”händer”.
Frukten är avlång, med formen av en triangulär gurka, grön i början och gul när den är mogen, även om färgen kan variera beroende på sorten; när den svartnar faller den av trädet, vilket är anledningen till att den samlas in innan den mognar.