De egyptiska katakomberna är kända för att vara fyllda med mumifierade kroppar av helig ibis. Mellan omkring 664 f.Kr. och 250 e.Kr. var det vanligt att fåglarna offrades, eller mycket mer sällan dyrkades i rituell tjänst till guden Thoth, och därefter mumifierades. På gamla platser i Egypten finns dessa mumifierade fåglar staplade från golv till tak längs kilometerlånga katakomber, sammanlagt många miljoner fåglar. Men hur egyptierna fick tillgång till så många fåglar har varit ett mysterium; vissa gamla texter tyder på att man kan ha använt sig av långvarig odling och domesticering.
I den här studien samlade Wasef och kollegor in DNA från 40 mumifierade Sacred Ibis-exemplar från sex egyptiska katakomber som dateras till cirka 2 500 år sedan och 26 moderna exemplar från hela Afrika. 14 av mumierna och alla moderna exemplar gav fullständiga mitokondriella genomsekvenser. Dessa data gjorde det möjligt för forskarna att jämföra den genetiska mångfalden mellan vilda populationer och de offrade samlingarna.
Om fåglarna hade domesticerats och odlats skulle det förväntade resultatet vara en låg genetisk mångfald på grund av korsning mellan begränsade populationer, men i kontrast till detta visade denna studie att den genetiska mångfalden hos mumifierade ibisar inom och mellan katakomberna var likartad med den hos moderna vilda populationer. Detta tyder på att fåglarna inte var resultatet av centraliserad odling, utan i stället av kortsiktig tämjning. Författarna föreslår att fåglarna troligen sköttes i sina naturliga livsmiljöer eller att de kanske endast odlades under de tider på året då de behövdes för offer.”
Författarna tillägger: ”Vi rapporterar de första kompletta forntida genomerna från de egyptiska mumierna av den heliga ibisen, vilket visar att prästerna upprätthöll en kortsiktig tämjning av den vilda heliga ibisen i lokala sjöar eller våtmarker, tvärtemot en centraliserad, industriell uppfödning av offerfåglar.”