Forskare från Washington University School of Medicine i St Louis rapporterar att de kan mäta nivåerna av Alzheimers protein amyloid beta i blodet och använda dessa nivåer för att förutsäga om proteinet har ansamlats i hjärnan. När amyloidnivåerna i blodet kombineras med två andra viktiga riskfaktorer för Alzheimers sjukdom – ålder och förekomsten av den genetiska varianten APOE4 – kan personer med tidiga förändringar i Alzheimers hjärna identifieras med 94 procents noggrannhet, enligt studien.
Fyndet, som publicerades den 1 augusti i tidskriften Neurology, är ytterligare ett steg på vägen mot ett blodprov för att identifiera personer som är på väg att utveckla Alzheimers sjukdom innan symtom uppstår. Överraskande nog kan testet vara ännu känsligare än guldstandarden – en PET-hjärnskanning – när det gäller att upptäcka begynnande amyloidavlagringar i hjärnan.
Ett sådant test kan bli tillgängligt på läkarmottagningar inom några år, men fördelarna kommer att bli mycket större när det finns behandlingar för att stoppa sjukdomsförloppet och förebygga demenssjukdomar. Kliniska prövningar av förebyggande läkemedelskandidater har hindrats av svårigheten att identifiera deltagare som har förändringar i Alzheimers hjärna men inga kognitiva problem. Blodtestet skulle kunna vara ett sätt att effektivt screena människor med tidiga tecken på sjukdom, så att de kan delta i kliniska prövningar som utvärderar om läkemedel kan förebygga Alzheimers demens.
”Just nu screenar vi människor för kliniska prövningar med hjälp av hjärnscanningar, vilket är tidskrävande och dyrt, och det tar flera år att registrera deltagare”, säger huvudförfattaren Randall J. Bateman, MD, Charles F. and Joanne Knight Distinguished Professor of Neurology. ”Men med ett blodprov skulle vi potentiellt kunna undersöka tusentals människor per månad. Det innebär att vi på ett effektivare sätt kan rekrytera deltagare till kliniska prövningar, vilket kommer att hjälpa oss att hitta behandlingar snabbare och kan ha en enorm inverkan på kostnaderna för sjukdomen och det mänskliga lidande som följer med den.”
Testet, vars tidigare version först rapporterades för två år sedan, använder en teknik som kallas masspektrometri för att exakt mäta mängderna av två former av amyloidbeta i blodet: amyloidbeta 42 och amyloidbeta 40. Förhållandet mellan de två formerna sjunker i takt med att mängden amyloid beta-avlagringar i hjärnan ökar.
Den aktuella studien omfattade 158 vuxna över 50 år. Alla utom 10 av deltagarna i den nya studien var kognitivt normala och alla lämnade minst ett blodprov och genomgick en PET-hjärnskanning. Forskarna klassificerade varje blodprov och PET-skanning som amyloidpositiv eller negativ och fann att blodprovet från varje deltagare stämde överens med hans eller hennes PET-skanning 88 procent av gångerna, vilket är lovande men inte tillräckligt exakt för ett kliniskt diagnostiskt test.
I ett försök att förbättra testets noggrannhet införlivade forskarna flera viktiga riskfaktorer för Alzheimers sjukdom. Ålder är den största kända riskfaktorn; efter 65 års ålder fördubblas risken att utveckla sjukdomen vart femte år. En genetisk variant som kallas APOE4 ökar risken för att utveckla Alzheimers sjukdom tre till fem gånger. Även kön spelar en roll: Två av tre Alzheimerpatienter är kvinnor.
När forskarna inkluderade dessa riskfaktorer i analysen fann de att ålder och APOE4-status höjde blodprovets noggrannhet till 94 %. Könet påverkade inte analysen nämnvärt.
”Könet påverkade amyloidbeta-kvoten, men inte tillräckligt mycket för att ändra om människor klassificerades som amyloidpositiva eller amyloidnegativa, så att inkludera det förbättrade inte analysens noggrannhet”, säger den första författaren Suzanne Schindler, MD, PhD, biträdande professor i neurologi.
För övrigt betraktades resultaten av vissa personers blodprov inledningsvis som falskt positiva eftersom blodprovet var positivt för amyloidbeta men hjärnscanningen kom tillbaka negativt. Men vissa personer med felaktiga resultat testade positivt på efterföljande hjärnscanningar som togs i genomsnitt fyra år senare. Resultatet tyder på att de första blodtesterna, långt ifrån att vara felaktiga, hade flaggat för tidiga sjukdomstecken som missats av hjärnscanningen som är guldstandard.
Det finns ett växande samförstånd bland neurologer om att behandlingen av Alzheimers sjukdom måste påbörjas så tidigt som möjligt, helst innan några kognitiva symtom uppträder. När människor blir glömska är deras hjärnor så allvarligt skadade att ingen behandling sannolikt kan läka dem helt och hållet. Men för att testa förebyggande behandlingar krävs screening av tusentals friska människor för att hitta en studiepopulation av människor med amyloiduppbyggnad och utan kognitiva problem, en långsam och dyr process.
Som en del av studien analyserade forskarna rekryteringsprocessen för en framstående studie om förebyggande av Alzheimers sjukdom, kallad A4-studien, där man använde PET-skanningar för att bekräfta förekomsten av tidiga förändringar i Alzheimers hjärna hos potentiella deltagare. De drog slutsatsen att förhandsgranskning med ett blodprov följt av en PET-skanning för bekräftelse skulle ha minskat antalet PET-skanningar som behövdes med två tredjedelar. Till skillnad från blodprov, som kostar några hundra dollar, kostar varje PET-skanning uppåt 4 000 dollar. En enda plats kan bara utföra några dussin PET-hjärnscanningar per månad, eftersom PET-skannrar i första hand är reserverade för patientvård, inte för forskningsstudier.
”Om man vill screena en asymtomatisk population för en preventionsstudie skulle man behöva screena, låt oss säga, 10 000 personer bara för att få fram 1 500 eller 2 000 personer som skulle kvalificera sig”, säger Bateman. ”Genom att minska antalet PET-undersökningar skulle vi kunna genomföra dubbelt så många kliniska prövningar för samma tid och pengar. Det är inte de 4 000 dollar per PET-undersökning som vi oroar oss för. Det är de miljontals patienter som lider medan vi inte har någon behandling. Om vi kan genomföra dessa försök snabbare kommer vi att komma närmare ett slut på denna sjukdom.”