Slagen vid Lexington och Concord – som inledde konflikten mellan Storbritannien och kolonierna – var historiskt och politiskt viktiga, men relativt små. Slaget vid Bunker Hill var dock en annan historia: Det utkämpades den 17 juni 1775 och hade ett skyhögt antal döda. Även om kolonierna blev besegrade presterade de amerikanska styrkorna så imponerande och tillfogade sin mäktiga motståndare så många förluster att de flesta rebeller tog det som en moralisk seger. Här är din guide till Bay State’s mest omtalade slag.
1. DITT NAMN ÄR ETT FELNOMER.
Massachusetts Charlestownhalvön, som ligger strax norr om Boston, var en landremsa med stort strategiskt värde. I juni 1775 – mindre än två månader efter blodsutgjutningen vid Lexington och Concord – cirkulerade ord om att britterna hade för avsikt att inta halvön, ett drag som skulle stärka deras marina närvaro i området. För att förhindra detta beordrade Massachusetts Committee of Safety (en av patrioter styrd skuggregeringsorganisation) överste William Prescott att bygga ett fort på Bunker Hill, nära halvöns norra strand.
Natten till den 16 juni marscherade Prescott 1 000 man söder om Charlestownhalvön. Vare sig det berodde på att han avsiktligt bröt mot order eller helt enkelt inte kunde hitta rätt kulle i mörkret, lät han sina män befästa Breed’s Hill i stället för Bunker Hill. Under natten grävde milismännen en bred skyttegrav omgiven av två meter höga murar av jord. Som vedergällning anföll britterna nästa dag. Efter en spärreld av kanonkulor som lanserades av Hans Majestäts fartyg landade hundratals rödrockare på halvön och stormade upprepade gånger den provisoriska fästningen.
Den stora majoriteten av denna aktion ägde rum på eller runt Breed’s Hill, men namnet ”slaget vid Bunker Hill” är fortfarande i bruk. På 1800-talet teoretiserade Richard Frothingham att den 110 fot höga Bunker Hill var en ”välkänd offentlig plats”, medan den mindre Breed’s Hill var ett mindre igenkännbart landmärke, vilket kan vara orsaken till konfrontationens missvisande namn.
2. EN DELTAGARE VAR FADER TILL EN FRAMTIDIG U.S. PRESIDENT.
Amerikas fjortonde överbefälhavare, Franklin Pierce, är främst ihågkommen för att ha undertecknat den kontroversiella Kansas-Nebraska-lagen under sin enda mandatperiod i Vita huset. Pierces far, Benjamin, kämpade på upprorets sida vid Bunker Hill och blev senare guvernör i New Hampshire. En annan anmärkningsvärd veteran från det slaget var Daniel Shays, efter vilken Shays’ Rebellion är uppkallad.
3. DEN KÄMMA ORDERNADEN ”SKYTTA INTE FÖRSTA VIDARE DU SER DET VITA AV VÅRDEN PÅ DERAS ÖGON!” MÅSTE INTE ha sagts.
Enligt legenden gavs denna ikoniska order antingen av Prescott eller generalmajor Israel Putnam när de brittiska reguljära styrkorna först anföll Breed’s Hill tidigt på eftermiddagen. Eftersom rebellerna hade brist på krut instruerade deras befälhavare dem att spara på ammunitionen tills de fientliga trupperna var tillräckligt nära för att bli lätta mål.
Men som författaren Nathaniel Philbrick påpekade i den här intervjun finns det inga bevis för att någon faktiskt ropade ”Skjut inte förrän du ser det vita i deras ögon”, som har citerats i otaliga läroböcker om historia och som till och med har använts i en av Gary Larsons tecknade serier om Far Side. ”Vi vet att någon sa ’Skjut inte förrän ni ser det vita på deras halvgaitrar’, vilket stänkvakterna på de reguljära soldaternas fötter gjorde”, sade Philbrick. ”Det har inte samma klang.”
4. Över 100 svarta soldater deltog.
Omkring 150 afroamerikaner, inklusive både slavar och fria män, kämpade mot britterna vid Bunker Hill. Bland dem fanns Salem Poor, en före detta slav som köpte sin frihet 1769 för 27 pund. Under slaget kämpade han så tappert att många av hans vita kamrater senare begärde att Massachusetts General Court skulle belöna Poor för hans hjältemod. En annan svart deltagare, Peter Salem, anses ibland ha skjutit major John Pitcairn, en brittisk marinsoldat vars befälsroll vid Lexington hade gett honom ryktbarhet i kolonierna – även om andra källor nämner Poor som den ökände rödrockens mördare. Salem hade själv stridit vid Concord och skulle senare delta i Saratoga och Stony Point.
5. När patriserna fick slut på ammunition var det många som tog tillbaks till att kasta stenar.
Briternas första marsch på Breed’s Hill förvandlades snabbt till en blodig röra. Istället för att sprida ut sig anlände det framryckande infanteriet i en tätt packad grupp, vilket gjorde det lätt för rebellernas beväpnade män att meja ner dem. De rödrockarna hindrades också av den ojämna terrängen, som var genomsyrad av stenar, hål och stängsel. Dessa faktorer tvingade britterna till en vanhedrande reträtt. Efter att ha omgrupperat sig marscherade infanteristerna mot kullen igen – och precis som tidigare drevs de tillbaka.
De två första anfallen hade grundligt tömt kolonisternas ammunitionsförråd, vilket gjorde dem sårbara. När rödrockarna gjorde sin tredje uppstigning samma dag hade rebellerna nästan slut på kulor. Några kolonister kämpade för att beväpna sig och improviserade genom att ladda sina musköter med spikar, metallskrot och krossat glas. Som ett sista försök släppte flera av dem sina skjutvapen och kastade stenar mot inkräktarna. Dessa vapen visade sig vara otillräckliga och amerikanerna tvingades till slut överge kullen.
6. Rödrockarna sätter eld på närliggande CHARLESTOWN.
Charlestown, som nu är en av Bostons mest historiska stadsdelar, var ursprungligen en separat by som låg vid foten av Breed’s Hill. När det en gång var ett blomstrande samhälle med 2 000-3 000 invånare började lokalbefolkningen – som var rädda för sin säkerhet – överge området efter det beryktade ”skottet som hördes runt om i världen” som ljöd i Lexington. Den 17 juni hade Charlestown i praktiken blivit en spökstad. Under slaget vid Bunker Hill började amerikanska krypskyttar placera sig i den tomma byn. För att skydda sina egna män beordrade den brittiske generalen William Howe att Charlestown skulle brännas ner. Trupperna använde överhettade kanonkulor och korgar fyllda med krut för att lägga ner staden.
Infernot spred sig inte till Breed’s Hill, men dess effekter märktes definitivt där. ”En tät rökpelare steg till stor höjd”, skrev ett ögonvittne, ”och eftersom det var en lätt bris från sydväst hängde den som ett åskmoln över de stridande arméerna.”
Visst 380 byggnader gick upp i rök. En sådan förstörelse var utan motstycke: Även om britterna hade eldat upp några isolerade hem vid Lexington var detta det första tillfället då en hel by eller stad avsiktligt sattes i brand under revolutionskriget. Tyvärr hade kolonierna inte sett det sista av dessa storskaliga brännskador.
7. BRITANNIEN LIDDE EN DISPROPORTIONERAD MÅNGA FÖRLÖSNINGAR.
Och även om de rödklädda segrade, var deras seger en pyrrhusseger. Nästan hälften av de uppskattningsvis 2 400 brittiska soldater som stred vid Bunker Hill dödades eller sårades. Hur många män förlorade amerikanerna? Fyrahundrafemtio – av en total styrka på 1 200 man. Rebellerna må ha blivit besegrade, men de hade också gjort en imponerande uppvisning mot några av de mest fruktade och vältränade trupperna på jorden. Bunker Hill blev därmed en moralhöjning för patrioterna – och en orsak till oro i England.
En dag efter uppgörelsen beklagade sig en brittisk officer: ”Vi har verkligen lärt oss en melankolisk sanning, nämligen att amerikanerna, om de hade varit lika väl kommenderade, skulle vara fullt lika bra soldater som våra, och som det är nu är de mycket lite sämre än vi, till och med när det gäller disciplin och fasthet i ansiktet.”
8. PAUL REVERE utförde senare en del forensisk tandvård på slagfältet.
Skojfrisk fakta: Utöver att vara silversmed och den kanske mest berömda budbäraren i amerikansk historia var Paul Revere tandläkare på deltid. Han lärde sig yrket under en engelsman vid namn John Baker på 1760-talet. Reveres mentor lärde honom konsten att smida ersättningständer av elfenben och andra material, och den blivande rebellen etablerade sig så småningom som en efterfrågad tandläkare i Boston. En av hans klienter var dr Joseph Warren, mannen som skulle skicka Revere – och medryttaren William Dawes – för att varna några statsmän från Massachusetts om att brittiska trupper var på väg mot Lexington och Concord en ödesdiger, mycket omtalad natt i april 1775.
Under slaget vid Bunker Hill bestämde sig Warren, som var generalmajor, för att slåss direkt vid frontlinjen tillsammans med patriotiska frivilliga, trots sin rang, och han blev dödad. När slaget var över dumpades Warrens kropp i en grund grav tillsammans med en annan dödad amerikan.
När britterna drog sig tillbaka från området 1776 fick Warrens släktingar äntligen chansen att ge honom en värdig begravning. Men det fanns ett stort problem: Flera månader hade förflutit och liken hade nu ruttnat till den grad att de inte gick att skilja från varandra.
Enter Revere. Silversmeden anslöt sig till ett sällskap av Warrens familj och vänner för att leta efter generalens kvarlevor. De visste att de hade hittat rätt kropp när Revere identifierade en tandprotes som han hade tillverkat åt Warren flera år tidigare.
9. MARKISEN DE LAFAYETTE LÄGGER HÖKESTEN FÖR BUNKER HILL MONUMENTET.
The Bunker Hill Monument Association ville skapa ett storslaget minnesmärke för att hedra dem som hade gett sitt liv i revolutionens första stora slag – och den 17 juni 1825, 50 år efter det att Putnams och Warrens män mötte britterna, lades monumentets hörnsten vid Breed’s Hill. Det var markis de Lafayette, en hjälte från revolutionen som var, som musikalen Hamilton uttryckte det, ”Amerikas favoritstridande fransman”, som lade stenen på plats. (För att det ska vara helt klart: han kämpade inte personligen på den slagplats som han firade den dagen). På grund av finansieringsproblem blev denna granitstruktur – en 221 fot lång obelisk – inte färdig förrän 1842. När det gäller Lafayette begravdes han senare i Paris under jord som hade tagits från den mest historiska av slagplatser, Bunker Hill.
10. ”BUNKER HILL DAY” är numera en stor högtid i Boston.
1786 inledde Bean Town traditionen att årligen anordna en parad för att hedra de patrioter som deltog i striderna på Charlestownhalvön. Den äger rum söndagen före den 17 juni – som i sin tur firas i hela Boston och dess hemkommun som ”Bunker Hill Day”
.