7 fakta om cikador, som är ”små violiner”

När cikadorna kommer, och sänder sitt genomträngande surr från osynliga platser i träden, vet man att sommaren också har kommit.

Gene Hall, entomolog vid University of Arizona, berättar om de bullriga insekterna och hur (och varför) de gör vad de gör.

1. Cikador är som små violiner

En cikadas kropp liknar en fiol eller gitarr, eftersom en stor del av den består av tomma, luftfyllda utrymmen som fungerar som en resonanskammare och förstärker ljudet som de genererar.

”Det höga ljudet som vi hör är hanens parningsrop – honorna är tysta”, säger Hall. ”Vissa arter producerar den där höga virveln som vi hör här, medan andra mer ger ifrån sig ett mjukt klickande ljud. Varje cikadaart har sitt eget parningsljud, som kan sträcka sig från ett mjukt klickande till ett högt surrande.

”Ljudet varierar från art till art. Vissa hanar stannar på samma plats och ropar kontinuerligt, medan andra flyger iväg och ropar från en annan plats. De använder också ljud för att överrösta varandra eller för att avbryta rop från andra som konkurrerar om honorna. För att fånga upp ljudet har båda könen strukturer som ligger framtill i bukpartiet, under vingarna, som kallas tympana och som i princip fungerar som en trumhinna.”

2. Cikador gör ljud som leksaksgrodor

Håller du ihåg de där klickleksakerna som är gjorda av tunn metall, ofta formade och målade som en groda? Där man med tummen trycker och släpper på en flexibel tunga på undersidan för att göra ljud? Hall säger att hancikador producerar ljud på ett mycket liknande sätt.

”På undersidan av sina kroppar har hanarna en struktur som kallas tymbal. Den är unik för cikador och består av ett par tunna, härdade membran som de spänner med specialiserade muskler, vilket skapar ett klickande ljud. Detta, tillsammans med ihåliga håligheter, är hur de uppnår volymen. Dessutom hjälper vinkeln med vilken insekten stöder sig på den kvist eller stam den sitter på att kontrollera resonansen, som en högtalare som studsar ljudet från en vägg.”

3. Cikadorerna ”svettas”

Varför är cikadorerna aktiva under den varmaste delen av dagen?

”För att de kan”, säger Hall. ”Cikadorerna har hittat ett sätt att svettas, om man så vill. De livnär sig på växtsaft, så de suger ständigt in vätska, och när temperaturen blir allt varmare och de börjar överhettas, tar de bort vattnet från blodet och skickar det genom kanaler i kroppen. När det lämnar kroppen genom porerna på bröstkorgen får de denna kontinuerliga avdunstningskylning.

När folk pratar om att det verkar som om det bara känns varmare när de hör cikadorerna, beror det på att de är ute när det är varmt. Det tricket gör att de kan vara aktiva när det är för varmt för de rovdjur som livnär sig på dem. Många reptiler, fåglar och däggdjur som normalt skulle ge sig på dem söker skydd från värmen när det blir 110 grader eller mer, men cikadorerna kan fortfarande vara aktiva och äta och sända ut parningsljud.”

4. De är underjordiska byggare

”Den vuxna honan lägger sina ägg i kvistar”, säger Hall. ”När äggen kläcks faller ett omoget stadium – en så kallad nymf – ner på marken, där den sedan gräver sig ner. Nymfen lever under jorden och livnär sig på växtrötter med sina stickande sugande mundelar, och rör sig längs kamrar och tunnlar som den gräver med sina starka, klo-liknande framben.

När den är redo att förvandlas till en vuxen, kryper nymfen upp ur marken och letar efter en yta att klamra sig fast vid, till exempel basen på ett träd eller en byggnad. Den kommer då att avlägsna sitt sista nymfskinn. Den nyutkomna vuxna individen kommer att vara blek och mjuk i kroppen tills dess att exoskelettet hårdnar, och fortsätter sedan att leva resten av sitt liv. Liksom nymferna har de vuxna cikadorna stickande och sugande mundelar och äter växter.

”Cikadornas livscykel kan variera från tre år för våra lokala arter till upp till 17 år för de arter som lever i Mellanvästern och östra USA”, säger Hall. ”Hos de arter som vi har här i närheten varar det underjordiska stadiet i allt från ett par till tre till fem år. Vi har inte de stora brytningscyklerna som de 13- eller 17-åriga cikadorna i Mellanvästern och de östra delarna av USA.

”I vår region förskjuter de sin uppkomsttid, så du kommer att se cikadorerna komma ut varje år. Vi tror att nymferna dyker upp när vissa miljömässiga signaler faller samman på plats och förhållandena blir helt rätt – till exempel så snart marken når en viss temperatur.

De dyker vanligtvis upp på kvällar eller nätter, och nästa dag kan man hitta deras nymfskinn där de har dykt upp. De är mycket sårbara när de kommer ut, eftersom den vuxna kroppens kropp börjar vara mjuk. Det tar ett tag att hårdna och för vingarna att helt och hållet tryckas ut och utvecklas. Det tar förmodligen några timmar. Det får inte ta för lång tid eftersom de måste vara aktiva nästa morgon. Den vuxna människan lever bara i två till tre veckor, vilket är ganska typiskt för de flesta insekter.”

5. De är super smygande

Har du någonsin försökt lokalisera en cikada som du hör, bara för att upptäcka att det inte finns något där?

”De är mycket svåra att komma åt”, säger Hall. ”Du kan höra dem, men när du väl börjar gå till ett träd är det mycket svårt att hitta dem. Jag tror att det beror på att ljudet är så stort att det är svårt att avgränsa var det kommer ifrån, även om man tror att man vet var det kommer ifrån. Det är en bra strategi för att distrahera ett rovdjur. Om du går fram till en gren eller en kvist som cikadan sitter på, flyttar den sig till baksidan och gömmer sig. Dessutom slutar de att ropa så fort du kommer för nära, vilket gör det ännu svårare att hitta dem.”

6. Deras fiender är rena mardrömmarna

”En av deras fiender är cikadödande getingar”, säger Hall. ”Det här är getingar som söker sig till cikador, på samma sätt som tarantulaväxeln söker sig till tarantlar. Honan flyger runt och letar efter cikador, och när den hittar en svider den den och förlamar den, sedan bär den den till en grotta, lägger ett ägg på den och stänger sedan igen grottan. Det är en stor geting, för man måste räkna med att den måste kunna ta tag i cikadan och flyga med den.

Dessa getingar lämnar ”kryptan” genom huvudet på sin värd

”Cikadan förblir vid liv under jorden medan getinglarven äter på den. Och larven äter i en sådan takt att den inte omedelbart dödar cikadan. Under sitt underjordiska liv blir vissa cikador infekterade med sporer av en svamp som sedan växer inuti deras kroppar och slutligen dödar dem och sprider en fruktkropp från deras huvuden.”

7. Vissa cikador är riktigt små

Cikadaarter i Arizona varierar i storlek från den stora sydvästliga jätteflodflodflodcikadan, som bara är något kortare än den minsta nordamerikanska kolibrien, till kontinentens minsta cikada, Beameria venosa, som kan sitta på ett kvarts mynt med gott om plats. ”I vår insektssamling har vi 36 arter av cikador från delstaten”, säger Hall. ”Totalt sett finns det förmodligen omkring fyra dussin arter i delstaten. En av de vanligaste i Tucsonområdet är Apache-cikadan (Diceroprocta apache).”