COLORADO SPRINGS – Aerojet Rocketdyne säger att man är fast besluten att slutföra utvecklingen av raketmotorn AR1 och söker potentiella partners för en ny medelstor raketmotor som skulle kunna använda motorn.
Aerojet Rocketdyne fick 2016 en utmärkelse från det amerikanska flygvapnet för att stödja utvecklingen av AR1, en av de motorer som United Launch Alliance övervägde att använda i sin nästa generations Vulcan-raket. Det ursprungliga värdet av Air Force’s other transaction agreement, eller OTA, var 804 miljoner dollar, där Air Force stod för två tredjedelar av finansieringen och resten kom från Aerojet och, i mindre utsträckning, ULA.
Aerojet omförhandlade det avtalet med flygvapnet i juni 2018, vilket minskade det totala värdet av tilldelningen till 353,8 miljoner dollar där flygvapnet nu står för fem sjättedelar av den totala kostnaden. Aerojet har i efterföljande myndighetsinlämningar sagt att dess egna bidrag till tilldelningen nu är avslutade.
ULA meddelade i september 2018 att man hade valt Blue Origins BE-4-motor framför AR1-motorn för Vulcan, ett beslut som rymdindustrin länge väntat på. Trots att man förlorade på Vulcan-affären säger Aerojet att man är fast besluten att slutföra utvecklingen av motorn.
”Vi kommer att ha en testklar motor 2019”, sade Eileen Drake, vd och koncernchef för Aerojet Rocketdyne, vid en genomgång med journalister här den 9 april under det 35:e rymdsymposiet. Det reviderade avtalet med flygvapnet omfattar arbete för att ”konstruera, bygga och montera en enda AR1-motorprototyp senast i december 2019”, enligt företagets blankett 10-K som lämnades in till den amerikanska finansinspektionen i februari.
Detta arbete omfattar inte uttryckligen testning av AR1-motorn, men Drake sade att företaget letar efter sätt att låta den motorn genomgå ett testprogram. ”Det är fortfarande mitt mål att testa den motorn”, sade hon.
För tillfället finns det dock ingen kund för AR1, oavsett resultatet av ett eventuellt testprogram för motorn. En annan chef för Aerojet tror dock att det kan finnas en nisch för en ny bärraket som drivs av den motorn tillsammans med företagets RL10-motor för det övre steget.
”En AR1-baserad booster, med ett RL10-översteg, är en mycket fin raket”, säger Jim Maser, senior vice president för företagets affärsenhet för rymdteknik. Maser kom till Aerojet i augusti förra året efter en karriär som innefattade ledarroller hos Pratt and Whitney, Sea Launch och SpaceX. ”Jag tror att den skulle kunna fylla den lucka som blir följden av Delta 2:s pensionering.”
Maser sade att företaget undersöker vilken efterfrågan det skulle finnas på en farkost i mellanklass som Delta 2, med tanke på att utbudet av bärraketer rör sig antingen mot mycket stora farkoster eller mycket mindre farkoster. ”Detta skulle passa precis i mitten. Jag tror att det är en trevlig nisch, men vi måste verkligen prata med många kunder.”
Ett sådant fordon, sade han, skulle göras i samarbete med ett annat företag. ”Personligen kan jag inte se oss gå iväg och utveckla en bärraket av Delta 2-klass, men jag tror att om vi hittar rätt partner, som har samma vision som vi, så tror jag att det finns något där ute.”
En utmaning för den satsningen är att efterfrågan på bärraketen minskade kraftigt under Delta 2-klassens sista år. Både kommersiella kunder och nationella säkerhetskunder tenderade att gå över till större bärraketer och lämnade kvar en handfull NASA-uppdrag, varav många också övergick till bärraketer som Atlas 5 och Falcon 9.
En del av den bristande efterfrågan, hävdade Maser, berodde på Delta 2:s höga kostnad. År 2012 beställde NASA tre Delta 2-uppskjutningar från ULA till en total kostnad, inklusive bearbetning av nyttolast eller relaterade tjänster, på 412 miljoner dollar, eller cirka 137 miljoner dollar per styck. Det är nära den kostnad som NASA för närvarande betalar för en typisk uppskjutning av en Atlas 5 401 på instegsnivå och betydligt högre än standardpriset för en Falcon 9-uppskjutning för NASA.
”Den var inte ursprungligen utformad för att vara en superbillig raket”, sade Maser om Delta 2. ”Jag tror att en ren fotogenbooster med ett översteg av ren väte och utan strap-ons – en riktigt enkel raket – skulle kunna vara mycket kostnadseffektiv.”
Varken Drake eller Maser gav någon tidtabell för att fatta ett beslut om framtiden för AR1 eller om ett partnerskap med ett annat företag för ett fordon som ska använda den.