Privacitet & Cookies
Denna webbplats använder cookies. Genom att fortsätta godkänner du att de används. Läs mer, bland annat om hur du kontrollerar cookies.
The African Grove Theater, även känd som African Company, grundades på nedre Manhattan, New York, 1821 och drevs av William Henry Brown.
William Brown var en banbrytande skådespelare och dramatiker från Västindien. Han arbetade tidvis som skeppssteward. När han arbetade som fartygssteward reste han till England och Karibien, så han hade möjlighet att se teater mer än den typiske afroamerikanen. Brown lämnade sitt jobb på ett fartyg i Liverpool och tog ett hus i New York, på 35 Thomas Street på nedre Manhattan. I början höll Brown föreställningar i sitt hem i sin teeträdgård på söndagseftermiddagar, vilket lockade en stor publik. Han erbjöd mat och dryck, men också poesi, korta dramatiska stycken, olika instrumentala och vokala underhållningar. På förslag av James Hewlett, både underhållare och stamkund på teatern, anlitade de tillsammans andra svarta skådespelare. African Grove Theater besöktes av alla typer av svarta New York-bor fria och slavar, medelklass och arbetarklass.
År 1821 flyttade Brown till Mercer och Bleeker Street till ett tvåvåningshus med en rymlig te-trädgård. Han byggde om den andra våningen till en teater med 300 platser och döpte om företaget till The African Grove Theatre. Bolaget öppnade säsongen med en föreställning av Richard III (21 september 1821) och satte sedan upp föreställningar med allt från Shakespeare till pantomim och fars. Brown följde med Tom and Jerry; or, Life in London; The Poor Soldier; Othello; Don Juan; och Obi, or, Three-Finger’d Jack.
Vita publikmedlemmar som besökte African Grove Theater fick sitta i en separat sektion, eftersom, enligt teaterledningen, ”vita inte vet hur de ska uppföra sig vid underhållningar för färgade damer och herrar”.”
När Brown flyttade sin teater från 38 Thomas Street till Bleeker och Mercer Streets hade han ett dilemma. Han insåg att hans teater nu låg för långt från sin kärnpublik (”fria färgade personer”) och byggde en teaterbyggnad som låg nära en vit teater som hette Park Theatre.
När Park Theatre – New Yorks ledande teater vid den tiden – satte upp Richard III med den engelske tragikern Junius Brutus Booth i huvudrollen, hyrde African Company en sal intill för sin egen uppsättning av samma pjäs samma kväll. Teaterkonkurrensen var hård; Stephen Price, ägare till Park, iscensatte (och betalade för) ett tumult på grund av de rivaliserande produktionerna så att polisen skulle stänga African Grove.
Brown skrev och satte också upp den första afroamerikanska pjäsen, The Drama of King Shotaway (1823), ett historiskt drama baserat på det svarta karibiska kriget i St Vincent 1796 mot både engelska och franska bosättare. Kompaniets främsta skådespelare var James Hewlett (1778-1836), den första afroamerikanska Shakespeare-skådespelaren, och, en ung tonåring, Ira Aldridge (1807-1865).
Efter att ofta ha blivit trakasserad av polisen och stängd ett flertal gånger av stadens tjänstemän, på grund av klagomål från vita New Yorkare, och efter bara tre års öppethållande, brann The African Grove Theater på ett mystiskt sätt ner till grunden. Det finns inga uppgifter om teatern efter 1823.