Sanningen bakom ”den kommande tequilabristen” och de verkliga risker som branschen står inför
Här är de goda nyheterna om ”agavekrisen”: Vi är på väg att nå toppen. Den dåliga nyheten är att vi sannolikt kommer att uppleva en liknande, eller värre, situation om cirka 12 år. Det beror på att den här cykeln med högkonjunktur och lågkonjunktur när det gäller tillgång till och priser på agave har inträffat sedan tequila populariserades.
Agaveodlare tenderar att plantera mer agave när priserna är höga, eftersom de föreställer sig de vinster som de kommer att göra när plantan mognar om sju till åtta år. Men när den tiden kommer faller priserna eftersom det finns mycket mer agave att tillgå. Odlarna blir desillusionerade, säljer sin skörd för lite eller ingenting och bestämmer sig för att plantera något annat på sina fält, till exempel majs. Sju till åtta år senare blir det brist på agave och priserna skjuter i höjden, och så fortsätter cykeln.
”Historien om prisuppgång och prisnedgång på agave går ända tillbaka till min farfars farfars tid, för 140 år sedan”, säger Guillermo Erickson Sauza, ägare av Tequila Fortaleza.
”För ungefär tjugo år sedan hade vi en liknande topp på nära 1 600 dollar per ton agave, och för fyra år sedan var det under 25 dollar per ton”, säger han.
Skillnaden den här gången är att effekterna av denna cykel har förlängts av ökad efterfrågan, på grund av tequilans globala popularitet, och viss spekulation från agaveförmedlare och odlare, som vill få bästa möjliga pris för sin skörd medan priset är högt. (Detta är naturligtvis inte ovanligt, eftersom man kan säga samma sak om många företag.)
Men den här gången har dessa faktorer rört upp den normala dragkampen mellan utbud och efterfrågan, vilket har resulterat i några av de högsta priserna på agave sedan 2002-2003. Agavepriserna har redan nått 22 pesos per kilo, när de för bara fem år sedan låg på 3 pesos per kilo.
Denna situation har gett upphov till stora rubriker om ”brist på agave” och till och med en del tal om att vi riskerar att ”få slut på tequila”, vilket har förvirrat konsumenterna. Vissa tequilaälskare har fått undra om de tillfälligt ska byta till en annan spritdryck eller riskera att göra branschen ännu mer skada genom att skapa efterfrågan när utbudet är litet. Men dessa rubriker har varit vilseledande. Det har funnits tillräckligt med utbud – om än till höga priser – men många tequileros vägrar att betala för det, och vissa hävdar till och med att de har lagt ner produktionen tills priserna sjunker.
Agave piñas, skördade och redo att bearbetas för användning i tequila.
”Det finns INTE någon brist, det finns spekulationer”, säger destillerimästare Felipe Camarena, tillverkare av tequilamärkena G4, Terralta och Pasote, som också kommer från en lång rad agaveodlare. ”Jag kan få allt jag vill ha så länge jag betalar priset. Folk kommer till vårt destilleri varje dag och erbjuder sig att sälja agave.”
Han, och andra varumärkesägare som vi har talat med, anser att dessa leverantörer har överdrivit priset på agave, och att vissa har beslutat att vänta med att sälja tills agaven når en viss högsta nivå (som 25 MXN pesos/kilo), även om det innebär att de måste låta en del av sina plantor ruttna på fältet medan de väntar på den magiska siffran.
Avelsodlare som Enrique Fonseca anser dock att priset är, och alltid har varit, baserat på det tillgängliga utbudet och efterfrågan på agave vid varje given tidpunkt.
”Det är den fria marknaden”, säger Fonseca. ” bör sluta köpa till de höga priserna. Om de sedan kan få priserna att sjunka skulle det vara sant att det inte råder någon brist, utan bara spekulation. Men det har jag inte sett på senare tid. Och jag tror inte att jag kommer att se det i år, åtminstone inte i år.”
Och även om tequilaproducenterna förutspår (hoppas) att vi redan har nått toppen och att priserna på agave inte kan stiga mer, helt enkelt för att det gör tequilaproduktionen för dyr, håller Fonseca inte med. Med utgångspunkt i bristen på agave 2001-2002 tror han att priserna kan gå så högt som 30-33 pesos per kilo innan de sjunker igen.
Hög- och lågkonjunkturcykeln är en källa till frustration för både agaveodlare och tequilaproducenter, och med varje hög och lågkonjunktur blir spänningar synliga på den ena eller den andra sidan. För närvarande är det varumärkesägarna som känner den största pressen när de kämpar för att hålla sig vid liv i väntan på att priserna på agave ska sjunka. Om några år kommer det att vara odlarna.
Naturligtvis har vissa större aktörer i branschen antingen egna odlingar och/eller har långsiktiga avtal med sina agaveodlare som fastställer det pris de betalar, vilket isolerar dem något från cykeln. Detta är inte fallet för de flesta mindre producenter, som inte kan åta sig att köpa fält av agave åt gången. Det enda sättet för dem att hålla priserna nere är att äga och skörda sina egna fält.
Dr Adolfo Murillo har odlat agave på sin familjefarm i 25 år och har upplevt denna cykel från en jordbrukares och en varumärkesägares perspektiv. Han uppskattar att break-even-punkten för en agaveodlare ligger på mellan 2 och 3 pesos per kilo. Hans tequilamärke, Alquimia, använder dock endast hans egen ekologiska agave, vilket kostar mer att producera, men det är fortfarande inte lika dyrt som det nuvarande priset på den fria marknaden.
”Jag har alltför många gånger sett en familj investera sina knappa resurser i att köpa plantor, ägna sin mark åt ett löfte om ett bra pris, ägna åratal av hårt arbete och många gånger skuldsätta sig för att köpa gödselmedel, bekämpningsmedel, ogräs- och svampbekämpningsmedel för att hålla sin skörd vid liv”, säger Murillo. ”När det sedan är dags att sälja upptäcker de att priset är så lågt att de inte kommer att få tillbaka de pengar de investerat.”
Agave som växer på Tequila Fortalezas fastighet i staden Tequila, Jalisco, Mexiko.
”Även om det kanske finns några få företag som är helt självförsörjande, så tror jag att de flesta inte är det”, säger Erickson Sauza. ”Det krävs mycket mark eller partnerskapsavtal för att odla den agave som behövs för vår tequilaindustri. Och det finns ingen snabb lösning på problemet.”
”För närvarande ser vi att tre och fyra år gamla omogna agave skördas. Detta beror på att odlarna satsar på att priset kommer att sjunka innan deras skörd når sin mognad”, tillade han.
En del större producenter har kunnat fastställa sina egna regler på grund av värdet på sina kontrakt. Även om dessa kontrakt ofta är ogynnsamma under hög- och lågpunkterna i hög- och lågkonjunkturcykeln, är vissa av dem avsedda att skapa en viss stabilitet i cykeln.
Patrón, till exempel, fastställer ett minimipris för att säkerställa odlarnas lönsamhet även när priserna är låga, och garanterar sedan det aktuella marknadspriset när priserna stiger. Allt detta är en del av ett försök att hålla odlarna i en mer konsekvent affärsverksamhet, snarare än att säkra upp priserna på agave, bekräftade en talesman för Patrón.
Det finns naturligtvis en annan, nyare aktör i branschen som påverkar den här cykeln, nämligen de tequilatillverkare som använder diffusorer. Vid produktion av diffusorer används en gigantisk maskin som vanligtvis används för att skapa agave nektar. Det är en kontinuerlig process som kan påskynda krossningen, extraktionen och omvandlingen av stärkelse till socker på ett så effektivt sätt som möjligt. Traditionella processer kräver cirka 7 kilo agave för att skapa 1 liter tequila, medan diffusorer endast behöver 3,3 kilo för att producera samma mängd. De kräver inte heller de mogna plantor som traditionella producenter behöver. De kan använda fyra år gamla agaveplantor i en diffusor och uppnå en ännu större avkastning av jäsbart socker än vad en traditionell producent kan få från sex till åtta år gamla agaveplantor.
Och även om det har varit en allvarlig brist på mogna plantor under det senaste året eller så, har yngre agaveplantor varit lite lättare att få tag på, vilket ger diffusoranvändare en liten fördel.
” babyagaveplantor som inte kräver traditionella tekniker för plantering, fältunderhåll och skörd, och inte heller de samhällen som upprätthålls av dessa arbeten”, säger Jake Lustig, från Haas Brothers Spirits och ägare till tequilamärket ArteNOM.
Under de senaste två decennierna har denna praxis varit den främsta orsaken till att antalet agaveodlare minskat från över 25 000 på 1990-talet till mindre än 2 500 på 2010-talet, samtidigt som kategorin har tredubblat sin produktionsvolym, enligt Lustig.
”Den negativa inverkan som den kemiska diffusortekniken har på landsbygdens ekonomiska hållbarhet, på lantarbetarnas kultur och arv och på själva destillatet kan helt enkelt inte överdrivas”, tillägger Lustig.
Detta är en titt på det nuvarande landskapet. Låt oss titta på framtiden.
Varifrån fick vi siffrorna som används i diagrammet?
Under skrivandet av den här artikeln och när vi sökte efter historiska siffror på nätet insåg vi att de inte fanns någonstans. Så vi tog kontakt med våra branschvänner (tequilamärken, destillerier och agaveodlare som har köpt/sålt agave under alla dessa år.)
Totalt fick vi uppgifter från fyra märken, tre destillerier och en agaveodlare – som alla förde register under alla dessa år. De gick med på att dela dessa uppgifter med oss på villkor att vi inte avslöjar deras identitet. Informationen var ganska samstämmig bland dem alla, så vi tog ett genomsnitt av dem alla för att få fram det diagram som du nu ser här.
När detta diagram var genererat skickade vi det till alla parter som skickade oss data för att bekräfta/faktumkontrollera det, och alla höll med om att det var korrekt.
Om du vill använda den här grafiken, eller de data vi har samlat in, är det inga problem. Men var snäll och länka till vår berättelse och se till att ange TasteTequila.com som källa.
Agave Ahead!
Officiella statistiska uppgifter från Consejo Regulador del Tequila (CRT) och Camara Nacional de la Industria Tequilera (CNIT) tyder på att utbudet av agave kommer att öka dramatiskt under de kommande fem till sex åren. År 2023 bör vi få se ett överflöd av agave, där värdet av agave kan ligga i storleksordningen 1 MXN peso/kilo. De nuvarande prognoserna visar att det år 2023 kommer att finnas fem gånger så mycket agave tillgänglig som industrin behöver.
(Dessa beräkningar gjordes inklusive den agave som behövs för att upprätthålla agave nektar industrin.)
Todlarnas sida
Det är lätt att förstå varför framför allt de mindre odlarna vill göra så mycket som möjligt, medan de kan. De mexikanska skattereglerna kräver att odlare som odlar på ett enda område betalar en stor skatt på bruttointäkterna när deras skörd säljs, som om det vore 100 % vinst, i stället för att kunna dra av utgifter under de sju till åtta år som det tar för deras skörd att mogna.
Det här problemet har dock inte pågående företagsenheter och ägare av flera skiften, eftersom de gör inkomster från grödor på olika fält varje år och kan dra av utgifter årligen.
Men nu, i högkonjunkturcykeln, har odlarna en annan utmaning – att dela upp sina intäkter på olika företagsenheter för att dra nytta av en annan mexikansk skatteregel som säger att om du bara är odlare är du skattebefriad från den första miljonen pesos. Detta har lett till att odlarna har skapat företag som kallas ”Sociedades de producción rural”, eller ”Sociedades”, som omfattar flera familjemedlemmar, vilket gör det möjligt för dem att tjäna miljontals pesos skattefritt.
Sociedaden har samma förmåner som en enskild odlare, så om det finns två medlemmar, till exempel, är båda skattefria för cirka 1 miljon pesos vardera. Men medlemmarna kan bara göra det om 90 procent av deras inkomster kommer från jordbruket.
En lastbil full av mogna weber blue agave på väg till ett destilleri i Arandas, Jalisco, Mexiko.
En del agaveodlare drar in så mycket pengar just nu att det börjar ta slut på familjemedlemmar som kan göra anspråk på äganderätt till deras odlingar. Den mexikanska skattelagstiftningen säger att efter den första miljonen pesos måste en jordbrukare betala 20 procent skatt på den återstående inkomsten. Eftersom de inte kan dra av kostnader som uppstått under de sex till sju år som det tagit att odla sin skörd är det här de måste betala tillbaka till sig själva. Detta är ingen lätt uppgift när regeringen tar sin del av toppen.
Och med tanke på att högkonjunkturen utan tvekan kommer att följas av en lågkonjunktur, förstår vi varför det är viktigt för odlarna att utnyttja alla skatteförmåner de kan hitta för att spara så mycket som möjligt. Och till och med det är ofta inte tillräckligt. De historiska prisuppgifterna visar att bustcykeln nu är mycket längre än boomperioderna, och av denna anledning har många små familjejordbruk funnit det omöjligt att överleva.
Anledningen till att lågkonjunkturperioderna nu drar ut på tiden så mycket längre än tidigare hänger till stor del samman med användningen av moderna diffusorbaserade produktionsprocesser, där behovet av mogna kvalitetsagave minskar.
”Jag tror att bristen kommer att förlängas på grund av att många agave-köpare köper mycket unga agave, en del så låga som tre år gamla”, säger Murillo.
Användningen av yngre agave av diffusorproducenter har en direkt effekt på varumärken som använder traditionella processer, enligt Lustig.
”Det finns så lite mogna agave kvar att destillatörerna av finare kvalitet driver upp priserna på grund av det begränsade utbudet”, säger Lustig.
”Den breda tillgången på billig, diffusionsjuice har förlängt den tid det annars skulle ha tagit att nå det sista steget i denna cykel”, säger han.
Hållbarhet
Samtidigt som vi ser fram emot en boom i tillgången på agave under de kommande fem till sex åren, påpekar vissa med rätta att detta inte tar hänsyn till hållbarheten. Det finns några frågor som påverkar industrins långsiktiga hälsa, och vi börjar med själva agaveplantan.
Nästan all agave produceras med hjälp av kloner av moderplantan som är genetiskt identiska. Problemet med detta är att om växten inte tillåts utvecklas och mutera kan den bli mottaglig för en sjukdom eller ett skadedjur som har potential att utplåna en stor del av utbudet. Därför uppmanar vissa agaveodlare att låta växten pollinera naturligt.
”I mer än tjugo år har jag försökt uppmärksamma det här problemet”, säger David G. Suro, ägare av tequilamärkena Siembra Azul och Siembra Valles. ”Jag känner ingen som planterar från frön. Om det finns någon skulle jag vilja träffa honom eller henne och gratulera honom eller henne!”
Att göra saken ännu mer brådskande är effekterna av klimatförändringarna, som har accelererat bortom allt som denna fantastiska 12 miljoner år gamla växt har varit med om tidigare.
”Alla levande varelser lider på grund av klimatförändringarna”, säger Dr. Benjamín Rodríguez-Garay, forskare i växtbioteknik vid CIATEJ Unidad Zapopan, som har specialiserat sig på genetisk förbättring av agave-arter.
Han säger att i en stabil miljö skulle det normalt ta ungefär 800 år för en sjukdom att utvecklas så att den kan ta sig förbi agavornas immunsystem. Men med kallare vintrar och varmare somrar kommer mikroorganismer och bakterier att ha lättare att angripa de stressade agaveplantor som orsakas av extrema klimatförhållanden, och förkorta denna tidsperiod dramatiskt.
Agaveplantan kommer att odla en hög quiote, som kommer att producera blommor, frön och små kloner av sig själv som en del av den naturliga reproduktionscykeln.
”Många människor föreslår att växter från frön som produceras genom öppen pollinering är lösningen eftersom den genetiska variationen återvinns. Men i verkligheten kommer detta inte att fungera för tequilaindustrin”, säger Rodríguez-Garay. ”I stället föreslår jag att man framkallar genetisk variation genom kontrollerad pollinering och sedan väljer ut de goda genotyperna/fenotyperna som har bra prestanda under de nya stressiga miljöförhållandena.”
Vad Rodríguez-Garay föreslår är den typ av genetisk förädling som görs med andra typer av grödor: man identifierar de växter som klarar sig bra i dagens klimat och skördar sedan frön för att plantera en del av grödan för att återskapa någon form av naturligt skydd.”
”På CIATEJ har vi utvecklat protokoll för att göra allt det ovan nämnda och vi arbetar med de här frågorna, liksom… många andra mexikanska institutioner”, tillägger han.
Men under tiden är det fortfarande snabbare och enklare att fortsätta med den vanliga branschpraxisen att använda de genetiska kloner som produceras av agaveplantorna, trots att det är förenat med risker.
”De metoder som producenterna använder sig av för närvarande ligger inte i branschens bästa intresse, på lång sikt”, säger Suro.
Vi har hört rykten från några producenter som säger att de planerar att börja experimentera med att köpa in agave som planterats från frö, men ingen har börjat riktigt än.
Det faktum att producenterna tar hållbarhet på större allvar är ändå goda nyheter, men det finns en annan väsentlig ingrediens i tequilaproduktionen som potentiellt är i fara: jimadores. Dessa är de fältarbetare som utför det slitsamma arbetet med att skörda agaveplantor, ofta under intensiva ökenliknande förhållanden. Till skillnad från nästan alla andra delar av produktionsprocessen kan skörden av agave inte göras med hjälp av maskiner. Om jimador-populationen inte växer i takt med efterfrågan kommer det att få negativa konsekvenser för tequilaindustrin.
En jimador skördar en mogen blå agaveplanta i Jalisco, Mexiko, för att användas i tequilaproduktionen.
Arbetet som jimador har traditionellt gått i arv från generation till generation, men eftersom de utför samma arbete under högkonjunkturperioden för ungefär samma lön som under lågkonjunkturperioden finns det inget ekonomiskt incitament för framtida generationer att fortsätta i familjeföretaget.
”Vi skapar inga incitament för nya generationer av jimadores”, säger Suro. ”Vi måste som bransch skapa ekonomiska incitament för dem att stanna kvar i branschen. Vi gör ett mycket dåligt jobb med att skapa dessa incitament.”
Så, även om denna nuvarande ”agave-kris” egentligen bara är en del av en normal cykel, kan den bli en katastrof i framtiden om vi inte uppmärksammar agaves hälsa och hållbarhet och ger rätt incitament till de människor som tar hand om och odlar dem. Men tills vidare kan du njuta av din tequila. Många år, hårt arbete och passion för spriten har gått åt till den.
Hur du kan hjälpa till
Som konsument kan du hjälpa till helt enkelt genom att vara medveten om det nuvarande landskapet och belöna de märken som gör något för att förbättra situationen.
Här är några sätt som du kan vara en del av lösningen:
Kontrollera produktionsprocesserna för ett märke innan du köper. Appen Tequila Matchmaker och webbplatsen kan berätta hur en tequila har tillverkats. Vi vet alla att varje produktionsprocess påverkar aromer och smaker i slutprodukten, men de påverkar också branschen som helhet.
Sluta köpa billig tequila. Med agave för 22 pesos/kilo, om en 1-liters flaska tequila med 100 % agave kostar mindre än 27 dollar, ska du vara misstänksam. Om inte producenten äger sina egna agavefält och kan producera tequila till en lägre kostnad, är det troligt att någon blir lurad. Det kan vara odlaren, varumärkesägaren eller till och med du.
Det finns agave till ett värde av 9 USD bara i flaskan. Lägg till kostnaden för flaskor, kapsyler, etiketter, lådor och det kostar ungefär 12,16 USD bara för att täcka utgifterna på destilleriet. Lägg till ytterligare 15 dollar för transport, importavgifter, distributionsavgifter och detaljhandelns påslag och det blir 27 dollar/flaska för varumärkesägaren för att nå break-even om han köper sin agave på den fria marknaden.
Märken som använder diffusorer kan naturligtvis tillverka tequila till en mycket lägre kostnad, oavsett om de har egna odlingar eller inte, eftersom det är en effektiv process som kan använda färre, och yngre agave. Det är upp till dig att avgöra om det är värt att stödja trenden med diffusorer för att få billig tequila – för oss är det inte det.
Sprid ordet. Du får vad du betalar för. Lär andra människor om den här frågan och uppmuntra dem att stödja varumärken som gör något för att bidra till att lösa de hållbarhetsproblem som beskrivs i den här artikeln. Om du är bartender står du i frontlinjen som utbildare. Börja med att få bort de megabilliga märkena från din brunn och från din bar.