Albany Movement bildades den 17 november 1961 av representanter från Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), National Association for the Advancement of Colored People, Ministerial Alliance, Federation of Women’s Clubs och Negro Voters League. Albany Movement genomförde en bred kampanj i Albany i Georgia för att utmana alla former av segregation och diskriminering. King och Southern Christian Leadership Conference (SCLC) anslöt sig tillfälligt till koalitionen, vilket gav Albany nationell publicitet. Även om Albany-rörelsen lyckades mobilisera massiva protester under december 1961 och den följande sommaren säkrade den få konkreta framsteg.
SNCC-medlemmarna Charles Sherrod och Cordell Reagon reste till Albany i oktober 1961 för att galvanisera det svarta samhället till direkta protester mot institutionaliserad segregation. Albany hade haft få protester före SNCC:s ankomst, men de svarta invånarna var missnöjda med att stadskommissionen inte tog itu med samhällets missförhållanden. Sherrod och Reagon ledde workshops om ickevåldstaktik för Albanyborna i väntan på en uppgörelse med den lokala polisen. Den 1 november trädde Interstate Commerce Commissions (ICC) förbud mot rasåtskillnad i mellanstatliga bussterminaler i kraft. Detta var en lämplig tidpunkt för Sherrod och Reagon att testa segregationspolitiken i staden. De skickade nio studenter från Albany State College för att genomföra en sit-in vid bussterminalen. Även om ingen av dem arresterades inspirerade deras aktioner lokala svarta ledare att grunda Albany Movement. William G. Anderson, en lokal läkare, och Slater King, en fastighetsmäklare, valdes till ordförande respektive vice ordförande.
Albany-rörelsen syftade till att få slut på alla former av rasåtskillnad i staden och fokuserade till en början på att avskilja reseanledningar, bilda en permanent biracisk kommitté för att diskutera ytterligare avskiljning och frisläppandet av dem som fängslats i protesterna mot segregationen. Under kampanjens gång använde Albanyprotesterna olika metoder för icke-våld, bland annat massdemonstrationer, fängelsevistelser, sit-ins, bojkotter och rättstvister. Förutom studentaktivister involverade kampanjen ett stort antal svarta vuxna med olika klassbakgrund.
Albany-polischef Laurie Pritchett reagerade på demonstrationerna med massarresteringar, men avstod från offentlig brutalitet och minimerade därmed den negativa publiciteten. I december 1961 hade mer än 500 demonstranter fängslats och förhandlingar med stadens tjänstemän inleddes. Anderson uppmanade King att hjälpa till att återuppliva rörelsen. Andersons beslut att involvera King orsakade viss bestörtning hos SNCC-medlemmar som oroade sig för att Kings ledarstil skulle få lokala svarta att ”känna att endast en viss individ kunde rädda dem och att de inte skulle röra sig på egen hand för att bekämpa rasism och exploatering” (Forman, 255). Trots detta anlände King till Albany den 15 december och talade vid ett massmöte i Shiloh Baptist Church. Dagen därpå anslöt sig King, Anderson och Ralph Abernathy till hundratals svarta medborgare bakom galler på grund av anklagelser om att ha paraderat utan tillstånd och hindrat trottoaren. Kings medverkan väckte nationell uppmärksamhet i media och inspirerade fler medlemmar av det svarta samhället att ansluta sig till protesterna. Detta gick inte obemärkt förbi stadsförvaltningen, och snart efter Kings gripande kom stadens tjänstemän och Albany-rörelsens ledare fram till en överenskommelse: om King lämnade Albany skulle staden rätta sig efter ICC:s dom och släppa de fängslade demonstranterna mot borgen. Efter att King lämnat Albany misslyckades dock staden med att upprätthålla överenskommelsen, och protesterna och de efterföljande arresteringarna fortsatte under 1962. Nyhetsrapporter över hela landet beskrev misslyckandet med de tidiga protesterna i Albany som ”ett av de mest fantastiska nederlagen” i Kings karriär (Miller, ”A Loss for Dr. King”).
Här bakom kulisserna kan rapporter om en organisatorisk konflikt mellan SCLC och SNCC ha grumlat kampanjen. I en artikel i New York Times som publicerades två dagar efter Kings arrestering den 16 december hävdades att den växande brytningen mellan SCLC och SNCC berodde på ”konkurrens om ekonomiskt stöd och makt” och att detta skulle få ”viktiga konsekvenser för medborgarrättsrörelsens framtid i hela Södern” (Sitton, ”Negro Groups Split”). I en annan artikel noterades att Kings organisation ”vidtog åtgärder som verkade tyda på att de övertog kontrollen. Men studentgruppen agerade omedelbart för att återta sin dominerande ställning på scenen”. I artikeln förutspåddes ”tragiska konsekvenser” om skillnaderna mellan organisationerna inte kunde minskas (Sitton, ”Rivalries Beset Integration Campaigns”). Som svar på rapporterna om splittring i kampanjen sade King: ”Om det fanns tecken på splittring växte det fram ur ett sammanbrott i kommunikationen. Enheten är mycket större än våra oundvikliga meningsskiljaktigheter” (”Dr. King Is Freed”).
Sex månader senare, den 10 juli 1962, befanns King och Abernathy skyldiga till att ha paraderat utan tillstånd i december 1961. De beordrades att betala 178 dollar eller avtjäna 45 dagar i fängelse. De valde att avtjäna straffet. King förklarade från fängelset: ”Vi valde att avtjäna vårt straff eftersom vi känner så djupt för den svåra situationen för mer än 700 andra som ännu inte har dömts….. Vi har upplevt den rasistiska taktik som går ut på att försöka ruinera rörelsen i Södern genom för höga borgen och utdragna domstolsstrider. Tiden har nu kommit då vi måste praktisera civil olydnad i sann mening eller fördröja vår frihetssträvan i långa år” (King, ”A Message from Jail”). När King satt i fängelse ökade demonstrationerna och arresteringarna. Den 12 juli meddelade polischefen Pritchett King och Abernathy att deras borgen hade betalats av en oidentifierad svart man, och de släpptes. Efter sin frigivning skämtade Abernathy: ”Jag har kastats ut från många ställen under min tid, men aldrig tidigare har jag kastats ut från ett fängelse” (Lewis, 159).
Efter sin tredje arrestering i Albany den 27 juli gick King den 10 augusti 1962 med på att lämna Albany och tillkännage ett stopp för demonstrationerna, vilket i praktiken avslutade hans engagemang i Albany-rörelsen. Även om de lokala insatserna fortsatte i samarbete med SNCC, hade rörelsens slutgiltiga mål inte uppnåtts vid tiden för Kings avresa. King skyllde en stor del av misslyckandet på kampanjens breda räckvidd och förklarade i en intervju 1965: ”Det misstag jag gjorde där var att protestera mot segregation i allmänhet snarare än mot en enskild och distinkt aspekt av den. Vår protest var så vag att vi inte fick något, och folket lämnades mycket deprimerat och förtvivlat” (”Martin Luther King: A Candid Conversation”). Erfarenheterna i Albany bidrog dock till att informera strategin för Birmingham-kampanjen som följde mindre än ett år senare. King erkände att ”det vi lärde oss av våra misstag i Albany hjälpte våra senare kampanjer i andra städer att bli mer effektiva” (”Martin Luther King: A Candid Conversation”).