Alcibiades, (född ca 450 f.Kr. i Aten -död 404 i Frygien ), lysande men skrupelfri atenisk politiker och militärbefälhavare som framkallade de skarpa politiska motsättningar i Aten som var huvudorsaken till att Aten besegrades av Sparta i det peloponnesiska kriget (431-404 f.Kr.).
Alcibiades var välfödd och förmögen och var bara en liten pojke när hans far – som hade befälet över den atenska armén – dödades 447 eller 446 f.Kr. vid Coronea i Böotien. Alcibiades förmyndare, statsmannen Perikles, en avlägsen släkting, var alltför upptagen av politiskt ledarskap för att ge den vägledning och ömhet som pojken behövde. När han växte upp var Alcibiades slående stilig och skarpsinnig, men han var också extravagant, oansvarig och självcentrerad. Han imponerades dock av filosofen Sokrates moraliska styrka och skarpa sinne, som i sin tur blev starkt attraherad av Alcibiades skönhet och intellektuella löfte. De tjänstgjorde tillsammans i Potidaea (432) i Chalcidice-regionen, där Alcibiades försvarades av Sokrates när denne sårades, en skuld som han återgäldade när han stannade kvar för att skydda Sokrates på flykten från slaget vid Delium (424), norr om Aten. Men innan han hade fyllt 30 år hade han övergivit den intellektuella integritet som Sokrates krävde, till förmån för belöningarna från den typ av politik som Sokrates föraktade.
Under 420-talet var Alcibiades mest känd för sina personliga extravaganser och sitt mod i strid; men han hade också blivit en erkänd talare i Ecclesia (församlingen), och när Aten rörde sig mot fred hoppades han att de band som en gång hade funnits mellan hans familj och Sparta skulle göra det möjligt för honom att säkra äran för att ha fört fred till Aten. Enligt historikern Thukydides, som kände Alcibiades väl och bedömde honom opartiskt, var det det faktum att spartanerna i stället valde att förhandla genom etablerade politiska ledare som dikterade Alcibiades senare val av politik.
General för första gången 420 motsatte han sig den aristokratiska ledaren Nicias, som hade förhandlat fram freden, och styrde Aten in i en antispartansk allians med Argos, Elis och Mantineia, tre stadsstater i Peloponnesos. Denna allians besegrades av Sparta i slaget vid Mantineia (418). Alcibiades undkom dock ostracism, en form av bannlysning, genom att tillsammans med Nicias slå sig samman mot Hyperbolos, efterträdare till den demagogiske politikern Kleon som det vanliga folkets förkämpe. År 416 återupprättade Alcibiades sitt rykte genom att delta i sju vagnar på Olympia och ta första, andra och fjärde plats. Detta gjorde det lättare för honom att 415 övertala atenarna att skicka en stor militär expedition till Sicilien mot staden Syrakusa. Han utsågs att dela befälet, men strax innan expeditionen skulle avgå upptäcktes att hermae (byster av Hermes, Zeus budbärare och beskyddare av alla som använder vägarna, som stod uppställda på offentliga platser i hela staden) hade blivit stympade. I den panik som följde anklagades Alcibiades för att vara upphovsman till helgerån samt för att ha vanhelgat de eleusinska mysterierna. Han krävde en omedelbar utredning, men hans fiender, ledda av Androklos (Hyperbolus’ efterträdare), såg till att han seglade med anklagelsen fortfarande hängande över sig. Kort efter att ha nått Sicilien återkallades han, men på hemresan rymde han och när han fick veta att han hade dömts till döden i sin frånvaro begav han sig till Sparta. Där rådde han spartanerna att skicka en general för att hjälpa syrakuserna och även att befästa Decelea i Attika, två allvarliga slag mot Aten. Han bekräftade också sitt rykte med kvinnor (vilket den rika atenare som han hade gift sig med uppskattade alltför väl) genom att förföra hustrun till den spartanske kungen Agis II, som befann sig i Decelea med sin armé.
412 hjälpte Alcibiades till att väcka uppror bland atenska allierade i Jonien, på Mindre Asiens västkust; men Sparta vände sig nu mot honom, och han flyttade till Sardes för att utöva sin charm på den persiske guvernören. När några atenska officerare i flottan började planera en oligarkisk kupp, gav han hopp om att om demokratin störtades skulle han kunna få ekonomiskt stöd från Persien. I detta misslyckades han, och efter att ha förkastats av oligarkerna som hade tagit makten återkallades han av den atenska flottan, som förblev lojal mot demokratin och behövde hans förmågor. Mellan 411 och 408 hjälpte han Aten till en spektakulär återhämtning genom att besegra den spartanska flottan i Hellespont vid Abydos (411) och Cyzicus (410) och återta kontrollen över den viktiga spannmålsrutten från Svarta havet. Dessa framgångar uppmuntrade honom att 407 återvända till Aten, där han välkomnades med entusiasm och fick den högsta kontrollen över krigets förlopp. I en typiskt djärv gest ledde han processionen till den Eleusinska festivalen på väg trots faran från den spartanska styrkan vid Decelea, men samma år, efter ett mindre sjöförlust i hans frånvaro, övertalade hans politiska fiender folket att förkasta honom, och han drog sig tillbaka till ett slott i Thrakien. Han förblev dock ett störande inflytande på den atenska politiken och förstörde alla förhoppningar om ett politiskt samförstånd. När atenarna vid Aegospotami (405) som stod inför spartanerna i Hellespont blev alltmer oförsiktiga, varnade han dem för sin fara. Men han ignorerades, och när atenarna förlorade hela sin flotta i ett överraskningsanfall av den spartanske amiralen Lysander var Alcibiades inte längre säker i sitt thrakiska slott. Han tog sin tillflykt till Frygien i nordvästra Mindre Asien hos den persiske guvernören, som av spartanerna förmåddes att låta mörda honom.
Den kanske mest begåvade ateniern i sin generation, Alcibiades, besatt stor charm och briljanta politiska och militära förmågor, men han var absolut skrupellös. Hans råd, vare sig det gällde Aten eller Sparta, oligarker eller demokrater, dikterades av själviska motiv, och atenarna kunde aldrig lita tillräckligt mycket på honom för att dra nytta av hans talanger. Dessutom förde den radikala ledaren Kleon och hans efterföljare en bitter fejd med honom, vilket under den kritiska perioden undergrävde atenernas förtroende. Alcibiades kunde inte praktisera sin mästares dygder, och hans exempel på odisciplinerad och rastlös ambition stärkte den anklagelse som riktades mot Sokrates i 399 för att ha korrumperat Atens ungdom.