Alice Hamilton: Biografi
Inget i Alice Hamiltons tidiga liv tydde på hennes framtid som pionjär och socialreformator. Hennes förnäma och isolerade uppväxt krockade med den kvinna som utmanade samtida definitioner av kvinnlighet och som rörde sig i de traditionellt manliga kretsarna kring det vetenskapliga laboratoriet, fabriken och universitetet.
Förd i New York City 1869 växte Alice Hamilton upp i Fort Wayne, Indiana, i en privilegierad och kultiverad familj som var medveten om sin plats i det amerikanska samhället. Hon växte upp på en stor egendom som förvärvats av hennes farfar, en skotsk-irländsk invandrare som hade investerat i mark och järnvägar. Redan från sin tidigaste tid hade Alice Hamilton en djup anknytning till sin familj. Som den andra av fyra systrar som föddes inom sex år (det fanns även en yngre bror), strävade flickorna Hamilton efter att utbilda sig och uppnå yrkesmässiga mål trots att familjens förmögenhet minskade. De förblev nära varandra även som vuxna. Ingen av dem gifte sig och under senare år reste och bodde de ofta tillsammans. Edith, den äldsta, blev berömd i femtioårsåldern som klassiker och författare till The Greek Way and Mythology.
Utvärlden hade föga inflytande på den utvidgade familjen Hamilton, som omfattade elva kusiner som bodde i flera hus på den egendom som deras farfar testamenterat. ”Vi behövde inga ’utomstående'”, skrev Hamilton, ”vi hade våra egna lekar, våra egna traditioner och uppföranderegler”. Det enda inflytande utifrån på familjen var religionen: vad Alice kallade ”nykter” presbyterianism. Hennes far, Montgomery, var passionerad av teologi och insisterade på att hon skulle lära sig Westminster Catechism. Hennes mor, en episkopalist, praktiserade en mindre sträng religion som betonade psalmerna och bergspredikan.
Alice och hennes systrar gick inte i skolan. Hennes mor protesterade mot arbetstiderna i Fort Waynes offentliga skolor och hennes far ogillade läroplanen, som betonade ämnen som han tyckte var ointressanta, till exempel aritmetik och amerikansk historia. I stället fick systrarna en ojämn utbildning i hemmet och lärde sig det som föräldrarna tyckte var viktigt: språk och litteratur i synnerhet. Den enda formella utbildningen före college var att gå i Miss Porter’s School i Farmington, Connecticut. Skolan var en tradition från Hamilton: när unga flickor fyllde sjutton år skickades de till Miss Porter’s i två år. I sin självbiografi beskrev Hamilton en del av undervisningen på sin tid som ”världens sämsta”. Eftersom eleverna valde sina ämnen undvek Hamilton matematik och naturvetenskap och valde latin, grekiska, tyska och vad som kallades mental- och moralfilosofi, som hon inte förstod utan bara lärde sig genom memorering och recitation.
I tonåren bestämde sig Alice Hamilton för att bli läkare. I sin självbiografi gav hon en förklaring till sitt val som förmodligen färgades mer av de vändningar som hennes liv senare tog än av ungdomlig idealism. ”Jag valde medicin”, skrev hon, ”inte för att jag var vetenskapligt sinnad, för jag var djupt okunnig om vetenskap. Jag valde det för att jag som läkare kunde åka vart jag ville – till fjärran länder eller till städernas slumområden – och vara helt säker på att jag kunde vara till nytta överallt”. Oavsett orsaken kunde hon inte börja på läkarlinjen direkt efter Miss Porter av två skäl: hon behövde övertyga sin far om att det var ett giltigt val, och hon var tvungen att övervinna sin brist på utbildning i naturvetenskap. Hon studerade fysik och kemi med en lärare i Fort Wayne high school, tog kurser i biologi och anatomi vid en ”liten, tredje klassens” läkarskola, övervann sin fars invändningar och skrev in sig på den medicinska avdelningen vid University of Michigan 1892.
Och även om det inte var direkt banbrytande var Alice Hamiltons beslut att bli läkare ovanligt. På 1890-talet fanns det omkring 4 500 kvinnliga läkare i USA, och de flesta utbildade sig vid kvinnliga medicinska högskolor. Kvinnor hade precis börjat studera vid samföreningsbaserade medicinska fakulteter. Dessutom placerade hennes beslut att studera i Michigan Hamilton i en av tidens ledande medicinska skolor. Till skillnad från de flesta andra betonade Michigan kliniskt arbete och laboratoriearbete, och läroplanen betonade långvariga och rigorösa vetenskapliga studier. Förutom en utmärkt läkarutbildning gav Michigan Hamilton hennes ”första smak av frigörelse”, sade hon, ”och jag älskade det.”
När hon tagit examen från Michigan gjorde Hamilton praktik vid Northwestern Hospital for Women and Children i Minneapolis och sedan vid det mer prestigefyllda New England Hospital for Women and Children utanför Boston. Hamilton hade redan bestämt sig för en karriär inom vetenskapen i stället för att praktisera medicin, men hon tog praktikplatserna för att få klinisk erfarenhet. Kort därefter seglade hon till Tyskland tillsammans med sin syster Edith. Hon hade för avsikt att studera bakteriologi och patologi, men de tyska universiteten tog inte emot kvinnor. Systrarna Hamilton fick så småningom tillstånd att delta i undervisningen vid universiteten i München och Leipzig så länge de förblev ”osynliga” för de manliga studenterna. Det var inte sista gången Hamilton var tvungen att övervinna fördomar mot kvinnor för att nå sina mål.
Hamilton återvände till USA 1896, men eftersom hon inte var efterfrågad som utbildad bakteriolog eller patolog, skrev hon in sig vid Johns Hopkins University i Baltimore, där hon arbetade med Simon Flexner, en ung patolog som senare ledde Rockefeller Institute i New York. Sedan fick hon ett jobb som lärare i patologi vid Women’s Medical School of Northwestern University i Chicago. Hamilton accepterade det inte bara för att det var ett jobb, utan också för att det gav möjlighet att bo på Hull-House, som hon flyttade in i 1897. Hull-House grundades av Jane Addams och andra socialt medvetna reformatorer och var det mest kända bosättningshuset i USA. De sociala bosättningarna försökte föra de välbeställda i kontakt med invandrare och fattiga. Hull-House gjorde det möjligt för utbildade och hängivna ungdomar och arbetarklassen att leva som grannar. I sin självbiografi Exploring the Dangerous Trades (1943) noterade Hamilton vad Hull-House lärde henne: ”Livet i en bosättning gör flera saker med dig. Bland annat lär det dig att utbildning och kultur har lite att göra med verklig visdom, den visdom som kommer från livserfarenheter.”
Det var på Hull-House under de två första decennierna av 1900-talet som Alice Hamilton gjorde sitt största avtryck i utvecklingen av industriell toxikologi. På Hull-House behandlade Hamilton fattiga invandrare för sjukdomar som ofta berodde på arbetsförhållanden. År 1910 deltog Hamilton i en kommission som tillsattes av guvernören i Illinois för att studera omfattningen av industriella sjukdomar i delstaten, särskilt den höga dödligheten på grund av industriella förgiftningar inom blyindustrin och tillhörande emaljindustrier, gummiproduktion, måleribranschen samt sprängämnen och ammunition. Hon fungerade som verkställande direktör för undersökningen och gjorde studien av blyindustrierna till sitt särskilda fokus.
Hamilton ombads senare av Charles Neill, kommissionär för arbetsfrågor vid det amerikanska handelsdepartementet, att genomföra en liknande undersökning som omfattade alla delstater. Hon fick lite statligt stöd och ingen lön, även om regeringen gick med på att köpa hennes slutrapport. Hon var då i början av fyrtioårsåldern och hade blivit den ledande auktoriteten när det gäller blyförgiftning och en av en liten grupp experter på arbetssjukdomar. Under de följande åren dramatiserade Hamiltons många rapporter för den federala regeringen den höga dödligheten bland arbetare i farliga yrken och ledde till många ändringar i delstatliga och federala lagar som var milstolpar i den amerikanska lagstiftningen om industrisäkerhet.
Hamiltons arbete erkändes även internationellt. Från och med 1924 satt hon i sex år i Nationernas förbunds hälsokommitté. Även 1924 tillbringade hon sex veckor i Sovjetunionen på inbjudan av den sovjetiska folkhälsotjänsten, som bad henne kartlägga vad landet gjorde på det arbetsmedicinska området. Hon besökte ett sjukhus i Moskva som var den första inrättningen någonstans som enbart ägnade sig åt arbetssjukdomar. Hon uttryckte också en viss avundsjuka på de ryska kvinnliga läkarna som verkade accepteras av sina manliga kollegor som jämlikar.
1919 erbjöds Hamilton en tjänst inom industrimedicin vid Harvard Medical School. Hamilton var den första kvinnan vid Harvardfakulteten, och alla hennes studenter var män, eftersom universitetet fortfarande inte tog emot kvinnor. Fakultetsanställningen var förenad med tre villkor: hon kunde inte delta i fakultetsklubben, hon kunde inte få fotbollsbiljetter och hon kunde inte marschera i invigningsprocessionen. Hamilton hade ett eget villkor: att bara undervisa en termin per år så att hon kunde fortsätta sina undersökningar och återvända till Hull-House en del av varje år. Hamilton blev aldrig befordrad vid Harvard och under sin lärarkarriär hade hon endast en rad treåriga anställningar. Hon förblev biträdande professor tills hon tvingades till obligatorisk pensionering vid 65 års ålder, då hon flyttade med sin syster Margaret till Hadlyme, Connecticut.
Under hela sitt liv var Alice Hamilton intresserad av sociala frågor, vilket framgår av hennes beslut att bo på Hull-House. Hamilton, som var pacifist, reste runt i Belgien under första världskriget och i nordöstra Frankrike och det svältdrabbade Tyskland 1919. De ödsliga kyrkogårdarna och de förstörda husen som förstörts av det tyska artilleriet påverkade Hamilton djupt: ”Det är som att döda kattungar med maskingevär, de är så små och hjälplösa”. Men tjugo år senare, när de nazistiska trupperna var på väg, erkände Hamilton att ”mina rena principer inte längre verkade gälla”. Hon försvarade sina förändrade åsikter:
”Det är inget försvar för krig som ett sätt att lösa tvister att säga att när ett krig en gång har startats av maktgirighet och hjälpts på traven av blindhet och själviskhet så kan vi inte rädda världen genom att rädda oss själva, utan vi måste gå ner på arenan och kasta våra krafter på den sida som vi tror är den rätta.”
I sin långa pensionering, när hon var i 80- och 90-årsåldern, tog Hamilton en aktiv roll i kampanjen mot McCarthyism och vad hon ansåg vara den amerikanska antikommunismens överdrifter. År 1963, när hon var nittiofyra år gammal, undertecknade hon ett öppet brev till president Kennedy där hon bad om ett tidigt tillbakadragande av de amerikanska trupperna från Vietnam.
Alice Hamilton firade sin 100-årsdag 1969, och de många hyllningarna omfattade bland annat ett telegram från president Nixon som berömde hennes framgångar inom industriell medicin. Hamilton avled den 22 september 1970 vid 101 års ålder. Tre månader senare antog kongressen Occupational Safety and Health Act.
Tillbaka till början