Om människor vill bränna fett, avgifta levern, krympa prostatan, undvika förkylningar, stimulera hjärnan, öka energin, minska stressen, öka immuniteten, förebygga cancer, förlänga livet, liva upp sex eller eliminera smärta behöver de bara gå in i en vitaminbutik och se sig omkring.
Hyllorna kommer att vara fyllda med ginkgo eller rosé- och apelsinoljor som utropas som hjälpmedel för minnet; guarana och cordyceps för energi; cikoriarot mot förstoppning; citronmelissolja, ashwagandha, eleuthero, sibirisk ginseng och helig basilika mot stress; salvia och svart kohosch mot menstruationssmärta; kokosolja och currypulver mot Alzheimers sjukdom, sågpalmetto mot prostata, sandelträdsbark mot åldrande, vitlök mot högt kolesterol, pepparmyntsolja mot allergier, kronärtskocksextrakt och grön papaya mot matsmältningen, echinacea mot förkylning, kondroitinsulfat och glukosamin mot ledvärk, mjölktisteln mot hepatit, St. Johannesört mot depression och tongkat ali för sexuell styrka.
Frågan är dock följande: Vilka produkter fungerar? Och hur vet vi att de fungerar? Tack vare James Lind kan vi lyckligtvis ta reda på det.
När Lind klättrade ombord på HMS Salisbury i avsikt att testa om citrusfrukter var ett botemedel mot skörbjugg år 1740, förflyttade han medicinen från ett trosbaserat system till ett evidensbaserat system. Vi tror inte längre på behandlingar. Vi kan testa dem för att se om de fungerar.
Och även om storleken och kostnaden för kliniska studier har ökat dramatiskt sedan Linds dagar, är de påståenden som görs om alternativa läkemedel testbara, i högsta grad testbara.
I den bemärkelsen finns det inte något sådant som alternativ medicin. Om kliniska prövningar visar att en terapi fungerar är det bra medicin. Och om en terapi inte fungerar är den inte ett alternativ.
Till exempel använde Hippokrates bladen från pilväxten för att behandla huvudvärk och muskelvärk. I början av 1800-talet hade forskare isolerat den aktiva ingrediensen: aspirin. På 1600-talet upptäckte en spansk läkare att barken från cinchona-trädet behandlade malaria. Senare visade sig cinchona bark innehålla kinin, ett läkemedel som nu bevisligen dödar den parasit som orsakar malaria. I slutet av 1700-talet använde William Withering fingerborgsväxten för att behandla personer med hjärtsvikt. Senare visade sig fingerborgsblomman innehålla digitalis, ett läkemedel som ökar hjärtats kontraktilitet. På senare tid visade sig artemisia, en ört som använts av kinesiska helare i mer än tusen år, innehålla ett annat läkemedel mot malaria, som senare kallades artemisinin.
”Växtbaserade läkemedel är inte riktigt alternativa”, skriver Steven Novella, en neurolog från Yale. ”De har varit en del av den vetenskapliga medicinen i årtionden, om inte århundraden. Örter är läkemedel, och de kan studeras som läkemedel.”
I många fall, dock, när naturläkemedel har satts på prov, har de inte levt upp till sina påståenden. Även om den vanliga medicinen till exempel inte har hittat något sätt att behandla demens eller förbättra minnet, hävdar utövare av alternativ medicin att de har gjort det: ginkgo biloba. Därför är ginkgo en av de tio mest använda naturprodukterna.
Men mellan 2000 och 2008 finansierade National Institutes of Health en samarbetsstudie av University of Washington, University of Pittsburgh, Wake Forest University, Johns Hopkins University och University of California at Davis för att fastställa om ginkgo fungerade. Mer än 3 000 äldre vuxna tilldelades slumpmässigt ginkgo eller placebo. Försämringen av minnet och uppkomsten av demens var densamma i båda grupperna. År 2012 visade en studie av mer än 2 800 vuxna att ginkgo inte förhindrade Alzheimers sjukdom.
Ett annat exempel är johannesört. Varje år drabbas 10 miljoner människor av svår depression i USA, och varje år tar 35 000 människor livet av sig. Depression är en allvarlig sjukdom; för att behandla den har forskare utvecklat läkemedel som förändrar kemikalier i hjärnan, t.ex. serotonin. Dessa läkemedel, som kallas selektiva serotoninåterupptagshämmare (SSRI), är godkända av FDA och har visat sig hjälpa vid svår depression.
Men vissa människor har hört att det finns ett mer naturligt och säkrare sätt att behandla svår depression: Johannesört. Eftersom så många människor använder örten och eftersom depression, om den inte behandlas på rätt sätt, kan leda till självmord, studerade forskare den. Mellan november 1998 och januari 2000 tilldelade 11 akademiska medicinska centra slumpmässigt 200 polikliniska patienter att få johannesört eller placebo: Resultaten visade ingen skillnad i något mått på depression.
En annan favorit huskur är vitlök, för att sänka kolesterolet. Eftersom högt kolesterol är förknippat med hjärtsjukdomar, eftersom hjärtsjukdomar är en ledande dödsorsak, eftersom lipidsänkare sänker kolesterolet och eftersom många människor väljer vitlök i stället för lipidsänkare, studerade forskarna det. År 2007 utvärderade Christopher Gardner och medarbetare vid Stanford University School of Medicine effekterna av vitlök på 192 vuxna med höga nivåer av lipoproteinkolesterol med låg densitet (dåligt kolesterol). Sex dagar i veckan under sex månader fick deltagarna antingen rå vitlök, vitlökspulver, åldrat vitlöksextrakt eller placebo. Efter att ha kontrollerat kolesterolnivåerna varje månad drog forskarna följande slutsats: ”Ingen av de former av vitlök som användes i den här studien … hade statistiskt eller kliniskt signifikanta effekter på lipoproteinkolesterol med låg densitet eller andra lipidkoncentrationer i plasma hos vuxna med måttlig hyperkolesterolemi.”
Saw palmetto för prostatan är också populärt. När en man åldras förstorar prostatan, vilket blockerar urinflödet. Om den inte behandlas kan prostataförstoring orsaka urinvägsinfektioner, blåsten och njursvikt. Läkemedel som slappnar av musklerna i prostatan eller minskar dess storlek har funnits tillgängliga i flera år. Men mer än 2 miljoner män vänder sig istället till sågpalmetto.
Under 2006 stödde National Center for Complementary and Alternative Medicine, en del av National Institutes of Health, en studie vid University of California i San Francisco, San Francisco Veterans Affairs Medical Center och Northern California Kaiser Permanente. Forskarna tilldelade 225 män med måttliga till svåra symtom på prostataförstoring att få antingen sågpalmetto eller placebo två gånger dagligen under ett år: De fann ingen skillnad mellan de två grupperna i fråga om urinflöde, prostatastorlek eller livskvalitet.
Fem år senare upprepades studien med 369 män, denna gång med högre doser. Inte heller här skedde någon förändring av urineringssymtomen. ”Nu vet vi att även mycket höga doser av sågpalmetto inte gör någon som helst skillnad”, säger studiens författare Gerald Andriole. ”Det fungerar helt klart inte bättre än ett sockerpiller.”
Ett annat populärt botemedel är mjölktistel, som vissa har sagt kan hjälpa patienter med kronisk hepatit eller andra leverproblem.
Under 2011 ledde Michael Fried från University of North Carolina i Chapel Hill en grupp forskare som testade dessa påståenden. Mer än 150 personer som var infekterade med hepatit C-virus fick antingen mjölktistel eller placebo. Sedan bestämde utredarna mängden leverskador samt mängderna hepatit C-virus i blodet. De fann ingen skillnad mellan de två grupperna.
Och hur är det med kondroitinsulfat och glukosamin mot ledvärk? År 2006 ledde Daniel Clegg vid University of Utah en grupp forskare för att se om det fungerade. De studerade mer än 1 500 personer med knäartros som fick antingen enbart kondroitinsulfat, enbart glukosamin, båda, placebo eller Celebrex (ett antiinflammatoriskt läkemedel som godkänts av FDA). Endast Celebrex fungerade för alla undergrupper i studien.
En av de mest populära naturläkemedlen i USA är echinacea. Det används för att behandla förkylningar och är en affärsverksamhet på 130 miljoner dollar per år. År 2003 studerade James Taylor och medarbetare vid University of Washington i Seattle mer än 400 förkylda barn som hade fått antingen echinacea eller placebo i tio dagar. Den enda skillnaden: Barn som fick echinacea var mer benägna att utveckla utslag.
Ändå kan vissa kosttillskott vara till nytta för i övrigt friska människor: kalcium och D-vitamin hos kvinnor efter klimakteriet för att förhindra att skelettet tunnas ut, och folsyra under graviditeten för att förhindra fosterskador.
Kalcium är det mineral som finns i störst utsträckning i kroppen och som behövs för kärltonus, muskelfunktion, nervöverföring och hormonutsöndring. Mindre än 1 procent av kroppens totala kalcium är nödvändigt för att utföra dessa funktioner. De återstående 99 procenten lagras i benen, där det stöder benens struktur och funktion. Problemet med kalcium uppstår när människor blir äldre.
I barn och tonåringar är benbildningen större än bennedbrytningen. I början och mitten av vuxenlivet sker dessa två processer i lika hög grad. Efter 50 års ålder, särskilt hos kvinnor efter klimakteriet, överstiger dock bennedbrytningen benbildningen, vilket gör dem sårbara för frakturer. Varje år inträffar mer än 1,5 miljoner frakturer i USA på grund av benförtunning. Det bästa sättet att undvika detta problem är att äta mejeriprodukter som mjölk, yoghurt och ost, eller kalciumberikade fruktjuicer, flingor och andra livsmedel.
Då de flesta kvinnor får i sig tillräckligt med kalcium genom kosten och eftersom tillägg av kalcium inte har visat sig minska antalet frakturer hos i övrigt friska kvinnor efter klimakteriet, har U.US Preventive Services Task Force rekommenderar inte kompletterande kalcium.
Men kalcium är kopplat till D-vitamin. Personer som får i sig tillräckliga mängder kalcium kan ändå få problem med benstyrkan om de inte också får tillräckligt med D-vitamin, som hjälper kroppen att ta upp kalcium. För att få en tillräcklig mängd D-vitamin behöver människor bara utsätta ansiktet, armarna, händerna eller ryggen för solljus (utan solskydd) i 10 till 15 minuter per dag minst två gånger i veckan. Detta ger de 600 internationella enheter D-vitamin som rekommenderas av Institute of Medicine.
Vissa människor kan dock inte eller vill inte göra detta. Därför kompletteras många livsmedel med D-vitamin, till exempel mjölk, bröd, bakverk, oljepålägg, frukostflingor och vissa märken av apelsinjuice, yoghurt, margarin och sojadrycker. Eftersom de flesta människor får i sig tillräckligt med D-vitamin genom maten eller genom exponering för solljus rekommenderar den amerikanska arbetsgruppen för förebyggande tjänster (U.S. Preventive Services Task Force) inte tillägg av D-vitamin.
Det finns dock två undantag: Bebisar som enbart ammas bör få 400 internationella enheter D-vitamintillskott per dag, eftersom det inte finns i modersmjölken och eftersom de inte kommer ut i solen så mycket, och vuxna över 65 år bör få 800 enheter dagligen eftersom detta har visat sig minska den höga risken för benbrott.
Folsyra är ett B-komplex-vitamin som är nödvändigt för produktionen av röda blodkroppar. Utan folsyra utvecklar människor anemi. Forskare har visat att brist på folsyra också kan orsaka något mycket värre: allvarliga fosterskador. Gravida kvinnor med brist på folsyra har fött barn med missbildningar i ryggraden, skallen och hjärnan. För att undvika brist på folsyra behöver människor cirka 400 mikrogram per dag.
Livsmedel som är rika på folsyra är bland annat grönsaker som spenat, broccoli, sallad, rovor, okra och sparris, frukter som bananer, meloner och citroner samt bönor, jäst, svamp, lever och njure från nötkött, apelsinjuice och tomatjuice. Även om det finns gott om källor till detta näringsämne fick många gravida kvinnor inte tillräckligt med folsyra i sin kost. Så 1998 krävde FDA att tillverkarna skulle tillsätta folsyra i bröd, frukostflingor, mjöl, majsmjöl, pastaprodukter, vitt ris, bakverk, kakor, kex, kex och vissa sädesslag. Som ett resultat av detta är det nu nästan omöjligt att få brist på folsyra.
Närstående kvinnor i barnafödande ålder rekommenderas dock att inta 400 mikrogram folsyra varje dag, som erhålls antingen genom livsmedel eller kosttillskott eller både och.
I slutändan är ett läkemedel värdefullt om det fungerar (t.ex. folsyra för att förhindra fosterskador), och om det inte fungerar (t.ex. sågpalmetto för att minska prostata) är det inte värdefullt. ”Det finns ett namn för alternativa läkemedel som fungerar”, säger Joe Schwarcz, professor i kemi och chef för Office for Science and Society vid McGill University i Montreal. ”Det kallas medicin.”
Offit är chef för avdelningen för infektionssjukdomar och chef för Vaccine Education Center vid Children’s Hospital of Philadelphia. Den här artikeln är ett utdrag ur hans nya bok ”Do You Believe in Magic? The Sense and Nonsense of Alternative Medicine”, copyright 2013 by Paul Offit, M.D. Återges med tillstånd av Harper, ett trycksaksföretag som tillhör HarperCollins Publishers.