Alzheimers sjukdom är en kronisk och progressiv neurodegenerativ sjukdom. Det är den vanligaste orsaken till demens hos den äldre befolkningen i de utvecklade länderna: för närvarande uppskattar man att cirka 5 % av befolkningen över 65 år och cirka 20 % av dem över 85 år är drabbade, även om det i vissa fall kan ha en tidig debut runt 50 års ålder.
Vad är Alzheimers sjukdom?
Sjukdomen – uppkallad efter den tyske neurologen Alois Alzheimer som först beskrev dess egenskaper i början av 1900-talet – kännetecknas av en progressiv degenerativ process som förstör hjärnceller och orsakar en oåterkallelig försämring av de kognitiva funktionerna (minne, resonemang och språk), till den grad att självständigheten och förmågan att utföra normala dagliga aktiviteter äventyras.
Vad orsakar Alzheimers?
1% av fallen av Alzheimers orsakas av att det finns en förändrad gen som gör att sjukdomen kan föras vidare från en generation i en familj till en annan. De återstående 99 procenten av fallen är sporadiska, dvs. de förekommer hos personer som inte är klart bekanta med sjukdomen. Orsaken till Alzheimers tycks vara kopplad till en förändrad ämnesomsättning av ett protein, beta amyloid prekursorprotein (APP), som av ännu okända skäl någon gång i livet börjar omsättas på ett förändrat sätt, vilket leder till att det bildas en neurotoxisk substans – beta amyloid – som långsamt ackumuleras i hjärnan och leder till progressiv nervcellsdöd.
Vad är symptomen på Alzheimers?
Symtomen på Alzheimers kan variera mycket från person till person. Det tidigaste symtomet att hålla utkik efter är vanligen minnesförlust (först lindrig och omöjlig att upptäcka, sedan gradvis mer uttalad och svårare). Minnesförlust, som blir allt viktigare med tiden, är vanligtvis förknippad med andra störningar, t.ex. svårigheter att utföra normala dagliga aktiviteter med förlust av självständighet som följd, talsvårigheter, rumslig och tidsmässig desorientering. Det är inte ovanligt att personer som lider av Alzheimers sjukdom upplever personlighetsförändringar, t.ex. att de blir mindre intresserade av sina hobbies eller sitt arbete
Förebyggande
Det finns tyvärr inget sätt att förebygga Alzheimers sjukdom i dag. Flera studier tyder på att risken för sjukdomen kan minskas genom att minska risken för hjärtsjukdomar (högt blodtryck, högt kolesterol), övervikt och diabetes (som alla har en negativ effekt på kärlhälsan). En balanserad kost i kombination med fysisk aktivitet och lämplig kognitiv stimulering anses vara strategier som främjar hjärnans och det kognitiva välbefinnandet.
Diagnos
Diagnostisering av Alzheimers sjukdom kräver specifika hjärnprover som kan upptäcka ackumulering av det neurotoxiska proteinet beta amyloid. Dessa inkluderar:
- högupplöst magnetresonanstomografi;
- fluorodeoxyglukos positronemissionstomografi (PET);
- en lumbalpunktion för att mäta förekomsten av beta-amyloid och tau-protein (ett annat protein som är involverat i sjukdomen) i cerebrospinalvätskan.
Behandlingar
De läkemedel som för närvarande finns tillgängliga – acetylkolinesterashämmare – kan förbättra symtomen på sjukdomen och tillfälligt bromsa dess utveckling. Andra läkemedel kan också kontrollera de mest handikappande och störande symtomen på sjukdomen, såsom depression, sömnstörningar och beteendestörningar (vanföreställningar, hallucinationer, agitation).
Dessa läkemedel används också för att behandla de allvarligaste symtomen på sjukdomen.