Data från mer än 900 invånare i Baltimore har avslöjat en koppling som kan vara avgörande för varför kvinnor i åldern 65 år och äldre har en chans på sex att utveckla Alzheimers sjukdom. Gruppens resultat publiceras nu i International Journal of Geriatric Psychiatry.
Invånarna hade deltagit i National Institute of Mental Health’s Epidemiologic Catchment Area-studie. Deltagarna anslöt sig först till studien i början av 1980-talet.
Efter inskrivningen deltog de i intervjuer och kontroller vid tre olika tillfällen: en gång 1982, en gång under 1993-1996 och en gång under 2003-2004. Medelåldern för deltagarna under 1990-talet var 47 år och 63 procent var kvinnor.
Under den tredje intervjun av fyra frågade forskarna varje deltagare om de hade upplevt en traumatisk händelse under det senaste året. Sådana händelser innefattade våldtäkt, fysiska attacker, hot, naturkatastrofer eller att se en annan person skadas eller förlora livet.
En andra fråga gällde om de hade haft en stressande livsupplevelse under samma tidsperiod, till exempel skilsmässa, en väns eller en familjemedlems död, allvarlig sjukdom, äktenskap eller pensionering.
Antalet män och kvinnor som rapporterade om en traumatisk upplevelse var ungefär detsamma (22 % av männen och 23 % av kvinnorna). Detsamma gällde stressiga livshändelser, där 47 % av männen och 50 % av kvinnorna uppgav att de hade upplevt minst en sådan under det föregående året.
Vid det tredje och fjärde mötet gjorde deltagarna alla ett standardiserat minnestest. En anmärkningsvärd aktivitet gick ut på att de skulle komma ihåg 20 ord som testpersonerna uttalade högt och upprepa dem direkt, samt igen 20 minuter senare.
Efter att ha analyserat deras svar konstaterade forskarna att det fanns ett samband, som endast gällde kvinnor, mellan stressiga livshändelser i mitten av livet och en större försämring i att komma ihåg och känna igen ord.
Kvinnor som hade haft minst en stressande livsupplevelse mindes ett ord mindre vid det fjärde besöket än vid det tredje, medan kvinnor i samma kategori kände igen 1,7 färre ord vid den fjärde intervjun.
I genomsnitt mindes kvinnor som inte rapporterade några stressande livsupplevelser 0,5 färre ord och kände igen 1,2 färre ord.