PHILADELPHIA – Landets fängelser och häkten är i högsta beredskap och ökar antalet undersökningar av intagna, sanerar fängelseceller och uppmanar advokater att minska antalet personliga besök för att förhindra att det nya coronaviruset sprids bland de stora intagna.
Det har inte rapporterats några fall av COVID-19 i amerikanska fängelser och häkten. Men fler människor sitter fängslade per capita här än i något annat land i världen och fängelser har blivit heta platser i andra länder som berörs av utbrottet.
Coronaviruset exploderade plötsligt i Kinas fängelser förra veckan, med rapporter om mer än 500 fall som spreds över fem anläggningar i tre provinser. Tidigare i veckan släpptes 54 000 fångar i Iran tillfälligt tillbaka till landet av rädsla för viruset.
Fängelseoperatörer i USA börjar inse att det bara är en tidsfråga innan det slår till här.
”Fängelser är, du vet, bara utmärkta möjligheter för att något sådant här ska spridas”, säger Julian Whittington, sheriff i Bossier Parish och ordförande för Louisiana Sheriff’s Association. ”Jag är realist och jag misstänker mer än sannolikt att det någon gång kommer att dyka upp i någons fängelse.”
Hälsovårdsmyndigheter har i mer än ett decennium varnat för farorna med utbrott i fängelser och fängelser, som är idealiska miljöer för virusutbrott: De intagna delar små celler med helt främmande människor, använder toaletter bara några meter från sina sängar och samlas i dagrum där de tillbringar flera timmar åt gången tillsammans.
Att tillämpa även den enklaste hygien, som att tvätta händerna, är inte en självklarhet i sådana miljöer. Handdesinfektionsmedel behandlas ofta som smuggelgods eftersom det innehåller alkohol.
Infångarna går i grupper till domstolen, där de väntar tillsammans i trånga förvaringsutrymmen. Många är fattiga, vilket innebär att när de släpps ut måste de ofta ta sig på offentliga bussar eller tåg för att ta sig hem.
Rapporter om sjukdomar som sprids i ett fängelse är ganska vanliga, och ibland har utbrott av influensa krävt karantän. Oftast klättrar antalet fångar som insjuknar i influensa samtidigt inte högre än ett par dussin, men det har funnits undantag. År 2013 skedde ett utbrott av maginfluensa vid Cook County Jail i Chicago, det största fängelset på en enda plats i USA, föranledde karantän för 700 fångar.
”Vi är vana vid att hantera den här typen av saker som influensautbrott som många andra ställen inte är”, säger Brad Curry, stabschef för Cook County Sheriff’s Office, som driver fängelset.
Efter utbrottet av svininfluensa 2009, som smittade hundratals fångar över hela landet, skapade de flesta fängelsesystem pandemiberedskapsplaner.
Före oron för coronaviruset hade Philadelphias fängelseavdelning en medicinsk karantän för fångar som kom in i sitt system, som rymmer cirka 4 600 fångar. Nya fångar genomgår en medicinsk screening och hålls avskilda i minst 10 till 14 dagar medan de väntar på resultaten av eventuella medicinska tester, säger James Garrow, talesman för Philadelphia Department of Public Health.
Screeningen har sedan dess uppdaterats så att den även omfattar COVID-19, inte bara i Philadelphia, utan även i Dallas, Houston, Miami, Chicago och andra städer. Inga fängelser har dock ännu skaffat medicinska kit för att testa för viruset.
Federal Bureau of Prisons har infört ett nytt screeningverktyg som innefattar frågor om huruvida intagna eller personal har rest genom något riskland, haft nära kontakt med någon som diagnostiserats med COVID-19 eller varit utplacerad i områden med viruset inom två veckor. Verktyget, som Associated Press tagit del av, syftar också till att bedöma eventuella symtom, inklusive feber, hosta och andnöd.
Men endast cirka 175 000 av landets mer än 2 miljoner fängslade personer är fängslade i federalt drivna anläggningar. Resten hålls i hundratals fängelser, häkten och förvaringscenter för invandrare runt om i landet.
Lokala kriminalvårdsanstalter i städer och län står för den största delen av screeningen av inkommande fångar eftersom dessa anläggningar ofta är den första anhaltspunkten medan någon väntar på domstolsförhandlingar eller åtalsanmälningar om lokala, delstatliga eller federala anklagelser.
De lokala kriminalvårdstjänstemännen är medvetna om att de står i frontlinjen när det gäller eventuella utbrott och arbetar med skyddsåtgärder.
I New York City rengör och desinficerar kriminalvårdsdepartementet celler, gemensamhetsutrymmen, duschar och transportbussar mer regelbundet. Alla som är sjuka på Rikers Island, det ökända fängelset i New York där Harvey Weinstein sitter fängslad, undersöks och kan skickas till ett sjukhus i området eller till avdelningens enhet för smittsamma sjukdomar.
I Miami kommer alla nyss gripna personer som misstänks ha viruset att omdirigeras till ett sjukhus, säger Dominique Moody, taleskvinna för avdelningen för kriminalvård och rehabilitering. Hon sade att avdelningen också har säkrat utrymme för en medicinsk karantän för någon av de 3 900 fångar som redan är i förvar om det blir nödvändigt.
Fängelsepersonalen utbildas på många anläggningar i hur man känner igen symtom och får förnödenheter för att skydda sig, t.ex. masker, handskar och ögonskydd. Tjänstemännen i Philadelphia arbetar under tiden för att säkra mer pengar för att täcka kostnaderna om stadens anställda, inklusive fängelsevakter, behöver stanna hemma sjuka.
Försiktighetsåtgärderna har utsträckts utanför fängelsemurarna till den juridiska världen. Över hela landet möter brottmålsadvokater klienter via videokonferens och iakttar försiktighet när det gäller hur de hanterar och utbyter juridiska dokument med intagna.
San Antonio-baserade advokaten Joseph Hoelscher sade att flera domare där har uppmanat advokater att skjuta upp rutinmässiga domstolsbesök för fall som inte närmar sig en rättegång, för att slippa ta med sig fångar till domstolsbyggnaden.
”Vi kommer inte att åka till några fängelser”, sade han. ”Det skulle vara den första populationen där det skulle spridas. Och de skulle få den sämsta medicinska vården.”
I New York City beordrade domare Colleen McMahon från U.S. District Court i fredags i tysthet att alla fångar i det närliggande federala fängelset ska undersökas för feber och sade att de inte ska infinna sig i rätten om de har en temperatur på 100,4 grader Fahrenheit eller högre.