På ett litet evenemang i Londonderry, New Hampshire, i förra veckan talade den demokratiske presidentkandidaten Andrew Yang om en av sina nyckelkvalifikationer för att bli USA:s president – hans meritlista för att ha skapat ”tusentals jobb”.
”Så Trump vinner. Jag är som, ’Åh, herregud’. Du vet, här är jag Mr Job Creator. Jag får priser och hyllningar”, sade Yang till publiken. ”Och det känns som om jag häller vatten i ett badkar som har ett gigantiskt hål i botten.”
Yangs anspråk på titeln vilar till stor del på Venture for America, en innovativ ideell organisation som han startade 2011 med ett tydligt mål: Skapa 100 000 nya jobb fram till 2025 genom att placera de bästa akademikerna i nystartade företag runt om i landet. Dessa unga anställda, eller ”VFA Fellows”, skulle fullfölja ett tvåårigt arbete innan de lämnar programmet, teoretiskt sett beväpnade med de färdigheter som krävs för att starta egna företag och anställa sina egna anställda.
Tänk ”Teach for America” för entreprenörskap.
Flera ekonomer beskrev projektet som en värdig sak, ett projekt som utformats för att ta itu med ett besvärligt problem, men nästan ett decennium efter lanseringen är det tydligt att – trots Yangs påståenden om motsatsen under valkampanjen – Venture for Americas faktiska inverkan inte har hållit jämna steg med dess grundares ambitioner. Fram till den här veckan uppgav Venture for Americas egen webbplats att endast 365 arbetstillfällen hade skapats av 129 medgrundade företag.
Inom några timmar efter att ha fått frågor från ABC News tog organisationen ner sidan i fråga.
Antonia Dean, en taleskvinna för Venture for America, berättade för ABC News att siffran på deras webbplats var föråldrad. Det faktiska antalet skapade arbetstillfällen är mycket högre, sade hon, även om hon avböjde att tillhandahålla nyare siffror. Dean påpekade också att Venture for America, som inte längre är knutet till Yang, som slutade för mer än två år sedan, inte längre gör anspråk på att skapa arbetstillfällen eftersom man börjar ”ändra sättet vi mäter vår inverkan”.
Men enligt Dean återspeglar Venture for Americas siffror inte bara de arbetstillfällen som skapats direkt i de företag som grundats av stipendiaterna, utan också de arbetstillfällen som skapats i de företag som varit värd för stipendiaterna. Fram till den här veckan angavs till exempel på webbplatsen att VFA-stipendiater ”har bidragit till tillväxten” av mer än 450 nystartade företag.
Detta har lett till att en del kritiker har ifrågasatt Venture for Americas siffror, som Yang har använt som grund för sina kampanjreferenser.
John Dearie, ordförande för Center for American Entrepreneurship, sade att metoden var ”missvisande”.”
”Venture for America har ett utmärkt uppdrag eftersom vi vet från massor av forskning under de senaste åren att nya företag står för det mesta av netto skapandet av nya jobb i ekonomin, men de tar också åt sig äran för tusentals jobb som skapats av redan existerande nystartade företag där VFA-stipendiater bara är inbäddade för att hjälpa till”, sade Dearie till ABC News. ”De inbäddade stipendiaterna kan mycket väl ha gett viktiga bidrag, men den verkliga äran för de arbetstillfällen som skapats i dessa nystartade företag bör gå till de entreprenörer som tog risken och gjorde det hårda arbetet för att starta dem.”
Yangs outsiderkandidatur för presidentposten kommer att sättas på prov av väljarna i Iowa och New Hampshire under de kommande veckorna. Hans kampanj har i hög grad förlitat sig på hans optimistiska personlighet och en politisk agenda som är inriktad på innovation på arbetsplatsen som kommer att skapa möjligheter för dem som lämnas efter i den moderna amerikanska ekonomin.
Som svar på frågor från ABC News svarade Yang-kampanjens nationella pressekreterare, S.Y. Lee, försvarade Venture for Americas mätmetoder för att mäta skapandet av arbetstillfällen och framhöll ett par utmärkelser för entreprenörskap som Yang fått av Obama-administrationen.
”Under sitt första år utbildade VFA 40 stipendiater. 2017 hade mer än 500 VFA-stipendiater och alumner startat dussintals företag och hjälpt till att skapa tusentals arbetstillfällen över hela landet”, berättade Lee för ABC News. ”Obamas Vita Hus utnämnde till och med Yang till Champion of Change 2012 och presidentens ambassadör för globalt entreprenörskap 2015.”
Experter säger att det kan vara svårt att spåra jobbskapande. Enligt Barbara Dyer, lektor vid MIT Sloan School of Management, kan jobbskapande sällan tillskrivas en specifik sak.
”Det är mycket svårt att spåra jobbskapande i allmänhet eftersom det finns många variabler som bidrar till det”, säger Dyer till ABC News. ”Om du försöker titta på effekterna av en specifik social innovation som är utformad för att vara en katalysator för flera skapade arbetstillfällen, är det mycket svårt att hävda att det är en sak som är källan till det.”
Justin McLaughlin, grundaren av AirCFO, en Cleveland-baserad startup som har samarbetat med Venture for America i flera år, sa att han stöder organisationens ansträngningar för att rekrytera unga anställda till hans och andra företag. Men han håller inte med om metoden bakom mätningarna.
”Jag kan inte ställa mig bakom en beräkning som tillskriver vår totala jobbtillväxt till att anställa en VFA-stipendiat”, säger McLaughlin till ABC News. ”På AirCFO har vi haft en otrolig erfarenhet med båda våra VFA-stipendiater och jag står fast bakom VFA:s uppdrag. Båda har hjälpt oss att växa, men inte mer än andra anställningar som vi har gjort.”
Annelies Goger, David M. Rubenstein Fellow vid Brookings Metropolitan Policy Program, sade att spårning av jobb som skapats som ett resultat av statliga program följer ett rigoröst protokoll.
”I statliga program spåras jobben endast genom direktplacering med hjälp av löneregister, lönebesked och liknande former av verifiering”, sade Goger till ABC News. ”Dessa program får inte hävda att andra jobb på samma företag kan tillskrivas det statliga programmet.”
Venture for Americas metoder, å andra sidan, står enligt henne inte pall för granskning.
”De kan inte på ett tillförlitligt sätt hävda”, sade Goger, ”att stipendiet orsakade skapandet av andra jobb på företaget.”