Andruw Jones hoppas att Hall Of Fame-väljare minns hans defensiva förmåga

Förglöm Willie, Mickey och Duke. När det gäller stora defensiva mittfältare kan ingen av dem mäta sig med Andruw Jones.

Men trots vittnesmålen från dem som sett honom och noggrannheten i analyserna som placerar hans spel över vanliga dödliga, verkar Hall of Fame-strålkastaren som lyser på Andruw flimra.

Tot många röstande medlemmar i Baseball Writers Association of America som nu överväger kandidater till 2021 års klass minns hans nedgång efter 30 års ålder snarare än hans historiska första decennium.

Av de fem outfielders med tio raka Gold Gloves är Andruw Jones och Ichiro Suzuki – en förstavalsspärr 2024 – de enda som inte redan finns i Cooperstown-galleriet. De andra i den eliten och gruppen är de redan inskränkta Willie Mays, Roberto Clemente och Ken Griffey Jr.

Jones, som tillbringade större delen av sin karriär i Atlanta Braves, var inte bara en stor och graciös mittfältare utan också en begåvad sådan. För långvariga observatörer verkade det ibland som om han gjorde fler dykningar än Mark Spitz, bättre hopp än Michael Jordan och snabbare sprintar än Jesse Owens.

Hans supportrar, inklusive Hall of Fame-managern Bobby Cox, anser att han hör hemma i Cooperstown. Och det gör även avancerade mätningar från både Baseball-Reference.com och Fangraphs.

Baseball Reference tillskriver Jones att han har räddat 234,7 löpningar defensivt – 50,2 bättre än Mays och 29,9 bättre än Clemente, som spelade på högerfältet. Han spelade ett grunt mittfält, sprang instinktivt till rätt plats innan bollen kastades och hade en stark och exakt arm. Han hade räckvidden för center, armen för höger och snabbheten för att täcka stora områden på yttermittfältet.

I Wins Above Replacement var Jones den bästa övergripande försvarsspelaren i National League sex år i rad, från 1997-2002, och ledde NL:s centerfieldspelare i putouts sex gånger, inklusive hans fem första Gold Glove-säsonger samt den sista.

På vägen till 454 homeruns i karriären hade han fyra säsonger med 25 homeruns och 25 räddade defensiva runs – en bedrift som är så sällsynt att den bara har inträffat två andra gånger i basebollens historia, som sträcker sig över 19 901 spelare, enligt en Tweet från basebollens statistikkännare Ryan M. Spaeder .

Braves betalade honom aldrig mer än 14 miljoner dollar under en säsong, men han skulle vara värd mycket mer med dagens mått mätt, enbart hans försvar är värt det priset. Andruws bonus på 46 000 dollar, som han fick från Curacao vid 16 års ålder, var utan tvekan den bästa investering som Braves någonsin gjort.

1996 var Jones bara 19 år när han klättrade från nykomling i Class A till en storstjärna i World Series. Han homered i sin andra match i den stora ligan, den 16 augusti, och i båda sina första slag i Fall Classic, vilket upprepade Gene Tenaces bedrift från 1992. Det gjorde honom till den yngsta mannen någonsin att slå en homer i en World Series, och överträffade därmed Mickey Mantle.

Tio år senare slog han 51 homers, ett Braves-rekord som lämnade Hank Aaron, Eddie Mathews, Dale Murphy och Chipper Jones i laghistoriens soptunna.

Overskuggad av den orelaterade Chipper Jones under deras tid som lagkamrater har Andruw dragit till sig jämförelser med Murphy, som spelade på samma position och vann fem guldhandskar, hälften så många som Curacao-invånaren.

Likt Andruw var Murphy en potent högerhänt slugger som svajade rejält när skador kom emellan sent i karriären. Uppenbarligen är det så som Hall of Fame-väljarna minns Murphy, eftersom den back-to-back MVP har förbigåtts av både basebollskribenterna och flera veterankommittéer.

Detta öde bör inte drabba Andruw Jones – om röstande skribenter studerar hans meritlista, både statistiskt och analytiskt.

Och även om han bara fick 19,4 procent av rösterna 2020 – långt ifrån de 75 procent som krävs för tillträde – är Andruws siffror på uppgång. Detta är hans fjärde gång på valsedeln, med sex försök till innan hans namn återgår från skribenterna till veteranerna.

Och förutom de invalda Derek Jeter och Larry Walker, som kommer att bli inskrivna i juli nästa år efter en ettårig fördröjning orsakad av Covid-19, fanns det tio män före Andruw, däribland de kontroversiella Barry Bonds, Roger Clemens och Curt Schilling, som alla skulle ha ett år kvar att gå efter att den nuvarande omröstningen har avslöjats.

Den första gången Andruw Jones dök upp på valsedeln till Hall of Fame kryssade New York Posts basebollskribent Ken Davidoff av hans namn. ”Han spelade på en hög nivå i bara 11 år och en stor del av hans värde kom från hans fenomenala mittfältsförsvar som skulle klara varje ögontest och styrkas av analyserna”, skrev Davidoff.

Låt oss titta på dessa analyser för en sekund.

Enligt Tweeter Tex Ferguson är Andruws defensiva betyg i karriären på Fangraphs inte bara det bästa bland alla mittfältare utan ljusår före alla andra:

1st: Andruw Jones 278,8 (17 säsonger)

2: Willie Mays 170,1 (23 säsonger)

Det innebär att han leder över Mays, Mickey Mantle, Ken Griffey Jr. och alla andra centerfielders i Hall of Fame med mer än 100 poäng. Faktum är att ingen annan centerfielder ens fått tresiffriga poäng av Fangraphs.

John Schuerholz, general manager för Braves under hela Andruws tid i Atlanta 1996-2007, tvivlar inte på att den före detta högerhänta sluggern förtjänar att få följa med honom till Cooperstown.

”Andruw Jones var den bästa mittfältaren i baseboll under tio år i rad”, säger Schuerholz och hänvisar till den vanliga måttstocken för att mäta en spelares kandidatur till Hall of Fame. ”Att ha dessa färdigheter och verktyg och använda dem för att hjälpa sitt lag att vinna i 10 år . Han var den bästa kombinationen av offensiv och defensiv mittfältare i spelet under mer än ett decennium. Han spelade några extra år som förmodligen avskräckte en del av väljarna, men om de mätte honom på toppen av dessa tio år hade han ett anmärkningsvärt årtionde. Jag tror att många kommer att se honom som en värdig kandidat.”

Medlem i Braves Hall of Fame sedan 2016 är Jones så gott som säker på att bli nästa man som hedras med ett pensionerat uniformsnummer. Nio av de tio män som laget har hedrat, med undantag för Murphy, är också inskrivna i Cooperstown.

Femfaldig All-Star, Jones var hållbar och spelade minst 160 matcher per säsong fyra gånger. Han vann aldrig en utmärkelse som mest värdefulla spelare eller en World Series-ring, men var nära båda, och slutade tätt efter MVP Albert Pujols 2005 och spelade för NL pennantvinnare som överglänstes av New York Yankees både 1996 och 1999. Han utsågs till årets spelare i Major League av The Sporting News 2005, då han nådde karriärens toppnoteringar när det gällde homeruns och insläppta poäng. Men hans meteoriska karriärstart motverkades av en plötslig nedgång som gjorde den begåvade outfieldern till en basebollvagabond under hans sista fem år, då han spelade för fyra olika lag.

Att Andruw Jones var en dödlig hitter som aldrig lärde sig att slå till alla fält, och han slog inte ett högt snitt (.254), men det finns Hall of Famers i hans närhet: Ray Schalk (.253), Harmon Killebrew (.256), Rabbit Maranville (.258) och Bill Mazeroski (.260) för att börja. Men ingen av dem matchade Andruws förmågor i både anfall och försvar.

I Hall of Fame finns redan mer än ett halvt dussin spelare som främst valts ut för sina defensiva färdigheter, med Ozzie Smith i spetsen för en grupp som inkluderar Nellie Fox, Luis Aparicio, Phil Rizzuto, Pee Wee Reese, Red Schoendienst, Rich Ashburn och Mazeroski.

Omar Vizquel, en shortstop som vann 11 guldhandskar på 24 säsonger, kan snart ansluta sig till dem om han förbättrar sitt resultat på 52,6 procent från förra årets omröstning. Även om Vizquel inte var någon trollkarl med ett slagträ har han varit förmånstagare för en mystisk boom på valsedlarna.

Andruw Jones, som är ett föredöme i fråga om styrka både i slaget och på planen, sitter fortfarande och väntar. Detta förbryllar hans långvariga manager.

”Andruw var en av de bästa bollspelare jag någonsin sett”, sade Cox, som ledde Braves i 25 år i två olika perioder. ”Han var en fantastisk mittfältare som kunde kasta och springa. Han hade till och med sin egen strimma med 10 Gold Gloves i rad. Jag såg aldrig Mays spela så mycket, men jag nämner alltid Andruw när någon talar om Willie. Det är ganska bra sällskap.”

Och även om Atlanta redan hade vunnit fyra raka divisionskronor, tre vimplar och ett världsmästerskap innan Andruw Jones anlände, var han en viktig kugge för att fortsätta klubbens dominans. Braves slutade etta under var och en av hans tio första säsonger – och skickade Chipper Jones, Greg Maddux, Tom Glavine, John Smoltz, Cox och Schuerholz till Cooperstown.

Andruw Jones hoppas kunna ansluta sig till sina lagkamrater snart och hoppas att detta kan bli hans år, särskilt med tanke på bristen på starka kandidater för första gången. Det får han reda på när valresultaten offentliggörs den 25 januari.