Förra vintern gjorde Los Angeles Angels ett stort plask med sin signering av tredje baseman Anthony Rendon. Med Rendon som skulle läggas till en lineup som redan innehöll superstjärnan Mike Trout och tvåvägsfenomenet Shohei Ohtani såg Angels offensiv ut att bli en av de mest konkurrenskraftiga i Major League Baseball. Men tyvärr snubblade sig Angels för femte året i rad till ännu en säsongsavslutning under 500 och missade den utökade eftersäsongen. Den förkortade säsongen 2020 var en besvikelse.
Ohtani, som återvände till vallen efter sin Tommy John-operation 2018, släppte in sju poäng samtidigt som han bara spelade in fem outs under ett par starter innan Angels stängde av honom (underarmsförsträckning) från att kasta för säsongen. Klubben har inte meddelat några definitiva planer för 2021, men Ohtani har uttryckt en önskan att förbli en tvåvägsspelare.
Säsongen 2020 var också ett annat fall där Trouts storhetstid gick till spillo. Den 29-årige Trout – tre gånger AL MVP och åtta gånger All-Star – missade eftersäsongen för nionde gången på tio år, och Angels förlängde sin slutspelstorkan till sex säsonger. Till följd av detta förlorade general manager Billy Eppler sitt jobb och klubben hittade sin ersättare i den tidigare biträdande GM Perry Minasian från Atlanta Braves, som officiellt presenterades i november.
Och utan tvekan är Angels största prioritet i vinter att gå ut och skaffa några kastare. Och sedan gå ut och skaffa några fler kastare. År 2020 slutade Angels kastare med den femte sämsta ERA (5,52) i ligan. De slutade visserligen med en bättre FIP, men den var fortfarande under genomsnittet och föll till 17:e plats med 4,78. Deras kraftfulla offensiv räckte inte heller till för att ta dem till oktober och de slutade med en minus-27 run differential på säsongen.
Minasian har verkligen sitt jobb att göra om han hoppas kunna hjälpa till att förvandla Angels till en seriös, flerårig utmanare, en uppgift som han hjälpte till att utföra under sin tid med Braves. Han kommer att behöva vara aktiv under den här lågsäsongen – både på marknaden för fria kontrakt och på handelsmarknaden – när han försöker förbättra Angels bristfälliga rotation. Pressen ligger på Angels att sluta slösa bort Trouts bästa tid och komma tillbaka till eftersäsongen. Detta kommer inte att bli ett långsiktigt projekt eller en ombyggnad för Minasian; det är vinna nu.
Nu ska vi titta närmare på tre frågor för Angels i vinter.
Vill Bauer visa Halos California love?
Angels har verkligen inte haft någon större framgång med att skriva kontrakt med toppstartande kastare i free agency under de senaste säsongerna. Efter att ha förlorat Patrick Corbin, J.A. Happ, Jake Odorizzi och Gerrit Cole under de senaste två vintrarna är de tvungna att äntligen få tag på ett stort namn i vinter… eller hur? Tja, vem vet egentligen. Det är nog bättre att konsultera en magisk 8-boll. Saker och ting förändras snabbt och drastiskt under free agency. Det är troligt att det kommer att vara ännu mer i luften på grund av de ekonomiska konsekvenserna av den globala coronaviruspandemin. Men oavsett vad som händer bör den här bollklubben kämpa för att få varje free agent starter att skriva under sitt namn på den streckade linjen i ett Angels-kontrakt.
Vår egen R.J. Anderson bröt ner MLB:s tio bästa free agent starter pitchers. Så varför börjar vi inte med nummer 1? Det skulle vara 2020 års NL Cy Young-mästare och SoCal-bor Trevor Bauer. Här är uppdelningen från Anderson:
Inför säsongen 2020 hade Bauers karriärsiffror en kuslig likhet med de siffror som A.J. Burnett hade under samma period av sin karriär. Han skapade separation den här säsongen och samlade ihop en ERA på 1,73 och en strikeout-to-walk-förhållande på 5,88 under 11 starter och 73 innings. Bauer har länge haft egenskaperna och, enligt hans pressklipp, intelligensen för att vara en förstastartspelare. Han har nu samlat ihop resultat som stöder den uppfattningen under två av de tre senaste säsongerna.
Kan han hålla det uppe? Det är en av flera frågor som lagen måste besvara, till att börja med hur han förbättrade sin snurrfrekvens bara några år efter att han antydde att det bara var möjligt genom användning av substanser . En annan är om han är kompatibel på ett långsiktigt avtal. Bauer föll i onåd i både Arizona och Cleveland, och han har inte alltid täckt sig själv i ära på sociala medier . Vädret ändrar humör lika säkert som Sturgill ändrar ord; om Bauer vill följa efter och ändra sin uppfattning till en stabsledare i ordets alla bemärkelser måste han göra mer än att fortsätta att kasta bra.
Bauer, 30 i januari, ledde ligan i ERA (1,76), ERA+ (276), WHIP (0,80) och träfffrekvens (5,1 per nio innings) under den gångna säsongen. Han gick 5-4 med 100 strikeouts och 17 walks på 73 innings. Som Anderson nämner tar Bauer med sig lite bagage, men om han är fast besluten att ställa upp som både ess och ledare är det dags nu.
Hej Halos-fans, är ni uppe?
– Trevor Bauer (@BauerOutage) December 4, 2020
Det kommer troligen att bli ett budkrig om Bauer, men Angels bör planera därefter och vara villiga att satsa för att lägga till Bauer till sin svaga rotation. Angels vandrar på en tunn tråd mellan pressen att vinna och desperationen att vinna. De måste ta itu med denna skriande svaghet innan det är för sent. Änglarna måste sätta högsta prioritet på att bygga upp en stark, stabil rotation på lång sikt.
Från och med nu är Angels rotation väldigt tunn och åtföljd av en hel del osäkerheter. Här är den beräknade rotationen med deras statistik för 2020:
- Andrew Heaney (4-3, 4,46 ERA, 12 starter, 66 2/3 IP)
- Dylan Bundy (6-3, 3,29 ERA, 11 starter, 65 2/3 IP)
- Griffin Canning (2-3, 3.99 ERA, 11 starter, 56 1/3 IP)
- Patrick Sandoval (1-5), 5,65 ERA, 6 starter, 36 2/3 IP)
- Jaime Barria (1-0, 3,62 ERA, 5 starter, 32 1/3 IP)
Heaney och Bundy går båda in på sitt sista år innan free agency. Ohtani skulle vara med i den mixen för att rulla ut en sexmanna rotation, men det är fortfarande oklart om han kommer att vara 100 procent redo (och få godkännandet från Angels) att återvända till vallen 2021. Utöver det saknar Angels startdjupet för att ta sig till eftersäsongen och närvaron av ett riktigt ess har fortfarande saknats i Angels rotation i åratal.
Andra startspelare som Angels skulle kunna rikta in sig på i vinter är bland annat de fria agenterna Masahiro Tanaka, Jose Quintana, James Paxton och Odorizzi. Och när det gäller handelsmöjligheter kan Angels ta en titt på att be om Texas Rangers högerhänt Lance Lynn och Tampa Bay Rays vänsterhänt Blake Snell.
Vem kan hjälpa till i bullpen?
Historien låter likadan när det gäller Angels behov av avlastningsarmar. Klubbens avlösare ledde ligan med 14 blown saves under förra säsongens 60 matcher långa sprint, och de har inte haft en konsekvent, pålitlig closer på flera år. Den 29-årige högerhandlaren Mike Mayers satte ihop ett stabilt år 2020 tack vare att han lade till en cutter till sin arsenal, men det behövs fortfarande hjälp.
Anglarna bör förväntas ta en titt på den bästa free agent-avlastningspitchen på marknaden i år i den erfarne avslutaren Liam Hendriks.
Inom 2020 dominerade Hendriks, som kommer att fylla 32 år i februari, under den förkortade kampanjen. Han räddade 14 matcher på 15 chanser med en ERA på 1,78, en WHIP på 0,67 och 37 strikeouts mot två oavsiktliga walks på 25 1/3 innings för Oakland.
Här är en titt på vad Anderson sa om Hendriks, den nummer ett rankade free agent reliever:
Skönheten med fastball-slider relievers är att du aldrig vet vilken som kommer att bryta ut eller när. Hendriks är ett bra exempel. Under de senaste två säsongerna har han kastat 110 innings med 1,79 ERA-boll, och har gjort det samtidigt som han slagit ut 161 och gett 24 promenader. Fanns det någon verklig indikation på att detta skulle komma? Inte så mycket. Under de föregående tre åren (alla tillbringade han i Athletics, märk väl) hade han en ERA på 4,01 och ett förhållande mellan strikeout och walk på 3,64. Hur som helst hoppas vi att Hendriks får den lönedag han förtjänar, särskilt efter att han följde i Nathan Eovaldis och Brandon Morrows fotspår den här eftersäsongen, genom att göra mer än vad som krävs och riskera skador trots att han snart kommer att bli fri. Osjälviskhet borde trots allt belönas.
Hendriks skulle vara prioriterad för Angels, men det råder ingen brist på avlastningshjälp på den fria agentmarknaden i vinter. Brad Hand, Pedro Baez, Alex Colome, Trevor Rosenthal, Shane Greene, Mark Melancon, Jake McGee, Blake Treinen och Kirby Yates är ytterligare alternativ för ytterligare bullpenhjälp.
Är Iglesias svaret 2021 på shortstop?
Som vi redan sagt är Angels önskelista för offseason 2020-21 följande:
- Pitching
- Pitching
- Mer Pitching
Vi överdrev inte om att det var det viktigaste fokuset för denna offseason. Men ett annat fokusområde som klubben kommer att behöva tänka på det råkar vara en möjlig ersättare för free agent och fyrfaldigt guldhandskevinnande shortstop Andrelton Simmons. Om inte en ersättare, kommer Angels åtminstone att behöva mer djup på mittfältet.
Nyligen tillkännagav Angels en handel med Baltimore Orioles shortstop Jose Iglesias. Iglesias, 30, är mest känd för sina solida defensiva insatser, men 2020 hade han en genombrottssäsong i offensiven, med en slash line på .373/.400/.566 på 39 matcher för O’s.
Anglarna hade en stjärna shortstop i Simmons – som gick in i free agency denna offseason. Det verkar som om Iglesias kommer att ta över som Angels startande shortstop 2021 efter att de inte säkrade Simmons långsiktigt. Angels bytte till sig Simmons före säsongen 2016 och hans sjuårskontrakt på 58 miljoner dollar löpte ut efter 2020.
Ett internt alternativ för shortstop kan vara den mångsidige David Fletcher som kan starta på både andra bas och shortstop. På handelsmarknaden finns det bra alternativ i de snart fria agenterna Francisco Lindor och Trevor Story. I free agency finns second basemen Jonathan Schoop och Kolten Wong tillsammans med shortstops Didi Gregorius och Marcus Semien.