RALEIGH
Anita Earls har suttit i North Carolinas högsta domstol i mindre än ett år, men vissa politiska insiders har redan ögonen på en större roll för henne: En grupp som heter Demand Justice publicerade nyligen en ”shortlist” med 32 progressiva advokater som enligt gruppen skulle vara bra kandidater för en plats i Högsta domstolen efter valet 2020, om en demokrat besegrar den republikanske presidenten Donald Trump och om en plats blir ledig i landets högsta domstol.
På sin webbplats säger Demand Justice att Trump gjorde ett bra jobb med att samla de konservativa väljarna 2016 med en egen shortlist för Högsta domstolen. Gruppen – som leds av den demokratiska kandidaten Hillary Clintons pressekreterare i kampanjen 2016 – säger att den demokrat som vinner primärvalet 2020 för att möta Trump bör kopiera den strategin och överväga ”oförblommerat progressiva advokater och juridiska tänkare, som alltför ofta har skjutits åt sidan.”
Earls, 59, valdes in i delstatens högsta domstol 2018. Dessförinnan arbetade hon som medborgarrättsadvokat och argumenterade för rättegångar om allt från mindre tvister i småstäder runt om i North Carolina till politiska fall som fick nationell uppmärksamhet.
Genom den Durham-baserade grupp hon grundade 2007, Southern Coalition for Social Justice, hjälpte Earls till att få North Carolinas lag om röst-ID från 2013 upphävd som grundlagsstridig. En federal domstol fann att delstatens lagstiftare skrev den med ”diskriminerande avsikt” mot afroamerikanska väljare. Hon var också involverad i de senaste utmaningarna mot North Carolinas politiska distrikt.
I en intervju sade Earls att hon inte bett om att bli upptagen på listan och att hon är fokuserad på att ”göra allt det jag sa att jag skulle göra under det år som jag kampanjade för det här ämbetet”.
”Jag är verkligen hedrad och glad över att få möjlighet att tjäna folket i North Carolina i det ämbete som jag har blivit vald till”, sade Earls. ”Och det är min största prioritet just nu.”
Earls är en av endast ett fåtal sydstatare på listan, som domineras av advokater från nordost och Kalifornien. På listan finns främst akademiker och aktivister men även några domare, som Earls, och några politiker som guvernörskandidaten Zephyr Teachout från New York, Kaliforniens justitieminister Xavier Becerra och den demokratiska representanten Katie Porter från Kalifornien.
Också Vanita Gupta finns med på listan, som var ansvarig för justitiedepartementets avdelning för medborgerliga rättigheter under förre presidenten Barack Obama när justitiedepartementet stämde North Carolina över HB2, där man hävdade att den kortlivade delstatslagen kränkte transsexuella personers medborgerliga rättigheter.
Earls hade flera olika juristjobb innan han grundade Southern Coalition for Social Justice, bland annat en tid i justitiedepartementets avdelning för medborgerliga rättigheter under president Bill Clintons administration. Hon arbetade också privat på advokatbyrån i Charlotte som grundades av Julius Chambers, James Ferguson och Adam Stein, pappa till Josh Stein, statsåklagare i Washington.
Earls sade att hon känner många andra advokater på listan över kandidater till Högsta domstolen, antingen personligen eller av rykte, och att hon har höga tankar om dem. Det gäller bland annat en av de få sydstatskamraterna, Carlton Reeves. Reeves, som nu är federal domare i Mississippi, var praktikant på advokatbyrån Ferguson, Stein & Chambers när Earls var ung jurist där.
När Demand Justice lade till Earls till sin lista för Högsta domstolen uppmärksammades inte bara hennes arbete för medborgerliga rättigheter, utan även det arbete som hon aldrig gjort – att företräda stora företag.
”I åratal har presidenter från båda partierna, tillsammans med de senatorer som ger råd om deras val av domare, gynnat en viss typ av meritförteckning, där företagsadvokater och åklagare dominerar i ledet”, skrev gruppen på sin webbplats. ”Tyvärr har advokater med ett allmänt intresse, målsägandebiträden, offentliga försvarare och progressiva akademiker varit få.”
Earls sade att mångfald av juridiska bakgrunder är lika viktigt i domstolarna som mångfald av ras och kön. Men hon sa att hon är glad över att bidra till detta i Raleigh.
”I delstatens högsta domstol är det bara två av oss som inte var domare innan vi kom till domstolen”, sa Earls. ”Och jag tror att det är en fördel att ha en blandning av bakgrunder. … Det gör domstolen starkare.”
För fler nyheter om delstatsregeringen kan du lyssna på Domecast, politikpodden från The News & Observer och NC Insider. Du hittar den på Megaphone, Apple Podcasts, iHeartRadio, Stitcher eller var du än får dina poddar.