Antônio Vieira (1608-1697) var den främste talaren i det portugisiska imperiet på 1600-talet och en försvarare av judiska, infödda och svarta amerikaner från exploatering och förföljelse inom imperiet.
Antônio Vieira föddes i Lissabon den 6 februari 1608 i en familj med blygsamma medel. Hans far fick en regeringspost i Salvador (Bahia), Brasiliens huvudstad, dit familjen flyttade 1614. Antônio studerade vid det lokala jesuitkollegiet och visade sig vara en överlägsen student. År 1623 gick han in i Jesu sällskap och prästvigdes elva år senare. Han undervisade i teologi vid jesuitkollegiet, samtidigt som han skaffade sig ett rykte som Brasiliens mest lysande talare.
Vieira återvände till Lissabon 1641 och blev snart en förtrogna till kung Johannes IV, som skickade honom på ett antal viktiga och känsliga diplomatiska uppdrag till Haag, Paris och Rom. Den portugisiska diplomatin var ytterst komplicerad eftersom Portugal hade förklarat sig självständigt från Spanien 1640 efter 60 års union och eftersom holländarna hade ockuperat nordöstra Brasilien sedan 1630. I likhet med de flesta portugiser under perioden ansåg Vieira att Spanien var den farligare av de två fiender som imperiet stod inför, och han var helt villig att blidka holländarna genom att ge Pernambuco till deras anspråk i utbyte mot stöd mot grannlandet Spanien. Brasilianarna fördömde förslagen om någon eftergift och lyckades, med knapphändig hjälp från Portugal, fördriva holländarna från nordöstra Brasilien 1654.
Fader Vieira predikade ofta inför hovet. Hans ytterst populära predikningar drog till sig fulla folkmassor i Portugal, precis som de tidigare hade gjort i Brasilien. Vid den här tiden var predikstolen en plats varifrån man kunde informera allmänheten såväl som påverka den allmänna opinionen. Predikningarna omfattade mycket mer än bara religiösa ämnen. Vieira försvarade ihärdigt återupprättandet av Portugals självständighet och förutspådde en strålande framtid för imperiet. Extrem patriotism var ett av de viktigaste kännetecknen som genomsyrade hans talekonst. I många av sina predikningar, både i Brasilien och i Portugal, försvarade han de nykristna (judar som hade tvingats acceptera kristendomen och som var ett ständigt bekymmer för inkvisitionen) och pläderade för de indianska och svarta slavarnas frihet och för en rättvis behandling av dem. I en brinnande predikan i Brasilien frågade Vieira retoriskt: ”Kan det finnas en större brist på förståelse eller en större felbedömning mellan människor än att jag tror att jag måste vara din herre för att jag är född längre bort från solen, och att du måste vara min slav för att du är född närmare solen?”. Det var en revolutionerande fråga för 1600-talet. Många av denna jesuiters sociala åsikter låg långt före sin tid.
1652 återvände Vieira till Brasilien, den här gången bosatt i Maranhão, den norra regionen där ett stort antal indianer fortfarande bodde. Han ägnade sig åt missionsverksamhet bland dem. I den regionen utnyttjade kolonisatörerna fortfarande dessa infödingar, och förslavade dem till och med, som den enda lättillgängliga källan till arbetskraft. Vieira försvarade kraftfullt dessa indianers frihet och protesterade inför kronan mot den brutala förslavningen av undersåtarna i den nya världen. Hans passionerade vädjan väckte det kungliga samvetet och fick monarken att utfärda nya och strängare lagar för att skydda urinvånarna. De irriterade kolonisterna, som var rädda för att förlora sina arbetare, utvisade Vieira från Maranhão 1661.
Tillbaka i Lissabon ställdes Vieira inför inkvisitionen, som var misstänksam mot hans försvar av de nykristna, hans tolerans mot judarna och hans förutsägelser om framtiden. Inkvisitionen fängslade honom fram till 1667, då hans vänner tack vare en politisk statskupp lyckades befria honom. Året därpå benådade kronan honom helt och hållet. Han reste till Rom för att plädera för de portugisiska judarnas sak. Där vann han snabbt berömmelse som talare, och vid ett tillfälle tjänstgjorde han som biktfader åt drottning Christina av Sverige. När han återvände till Lissabon 1675 började han förbereda en utgåva av sina predikningar, som trycktes i 16 volymer mellan 1679 och 1748. År 1681 seglade han tillbaka till Brasilien, ett land som han hade stor kärlek till. Han dog den 18 juli 1697 i Salvador, blind och döv men fortfarande mentalt alert.
Fördjupad läsning
Det finns väldigt lite på engelska om Vieira. Mary C. Gotaas, Bossuet and Vieira (1953), är en studie av de franska och brasilianska prästernas litterära stilar. För historisk bakgrund se Caio Prado, The Colonial Background of Modern Brazil (övers. 1967). □