Anthony Bourdain må ha varit en kändiskock, men tittarna på hans Emmy Award-belönade reseserie ”Parts Unknown” tittade inte in för att få höra curry- och nudelrecept.
Kokning var helt enkelt en idé som Bourdain använde för att föra en konversation om kultur, politik, kamper och triumfer hos människor runt om i världen.
Som humangeograf drogs jag till hur Bourdain vände upp och ner på reseprogramgenren och berättade övertygande och komplicerade historier om människor och platser som de flesta västerländska tittare tenderar att betrakta genom en lins av förenklade stereotyper eller karikatyrer.
Ett ännu mer anmärkningsvärt är att hans arbete inte förpassades till obemärkthet. Programmet sändes på CNN – en vanlig kabelsändare med miljontals tittare.
Jag var särskilt intresserad av hur programmet skildrade Afrika, en kontinent som västerländska medier tenderar att skildra med hjälp av det som romanförfattaren Chimamanda Ngozi Adichie berömt kallade en ”single story” – en monolitisk berättelse om fattigdom, efterblivenhet och hopplöshet.
I en artikel som publicerades i höstas analyserade jag Bourdains Afrika-avsnitt, som tog tittarna till Kongo-Kinshasa, Sydafrika, Tanzania, Madagaskar och Etiopien.
I dem förkastar han i stort sett den ”single story”-strategi som använts i många reseskildringar, och senare i rese-TV, sedan åtminstone 1500-talet. Även om berättelserna om Afrika i västvärlden har förändrats med tiden har de ofta saknat nyanser och flera röster – något som Bourdain var ivrig att tillhandahålla.
En ”enda berättelse” om skräck och hopplöshet
I många västerlänningars föreställningar existerar Afrika som en tyst, foglig, scenografi – en kontrasterande ”annan”.
Sociologen Jan Nederveen Pieterse konstaterar att reseskribenter, missionärer och populära medier i århundraden – genom avsiktliga lögner och välmenande misstag – felaktigt har beskrivit Afrika som en plats utan civilisation, en gräns av vildmark och vildhet.
Den dominerande berättelsen går ungefär så här: Om västvärlden är stabil måste Afrika vara kaotiskt, om västvärlden är mogen måste Afrika vara infantilt och om västvärlden är tekniskt avancerad måste Afrika vara primitivt.
Reality-TV och reseprogram använder ofta dessa troper. Kulturantropologen Kathryn Mathers har skrivit mycket om medias skildringar av Afrika och menar att program som ”Survior: Africa” och Nicholas Kristofs populära tidningskrönikor berättar förutsägbara historier om fattigdom och kaos utan att göra några större ansträngningar för att sätta dem i ett större historiskt sammanhang.
Afrikanernas dynamiska röster – som knappast är en monolitisk kategori – är ofta frånvarande i dessa berättelser. I de sällsynta fall de dyker upp presenteras de ofta som människor utan politik som bara existerar för att välkomna turister och skydda noshörningar. Oförskräckta naturvårdare och överbelastade hälsovårdsarbetare är favoritkaraktärer, tillsammans med den traditionella ledaren, gatuförsäljaren och det lilla barnet i skoluniform.
Cabelns nyhetsbevakning av Afrika berättar också en ”enda berättelse”. Som Mathers ironiskt konstaterar kan berättelserna, när kontinenten får bevakning, destilleras ner till samma ämne: ”
Bourdains kritiska lins
Men Anthony Bourdain ”sågs också på CNN”.
Med början med sina memoarer, ”Kitchen Confidential”, byggde Bourdain upp sin persona som en talare av outtalade sanningar. På samma sätt styrde han sin reseshow till ”okända delar” – eller rättare sagt, delar som bara är kända genom ofullständiga troper.
I varje avsnitt ger Bourdain en kort historisk översikt för att påminna publiken om att platser skapas av sin historia. Han glänser inte på de svåraste av dem. När han till exempel förklarar det samtida Kongo implicerar han sina amerikanska tittare:
”När det nya landet lyckades tillsätta sin första demokratiskt valda ledare, Patrice Lumumba, lät CIA och britterna, via belgarna, döda honom. Vi hjälpte till att installera denna eländiga jävel i hans ställe: Joseph Mobutu.”
När Bourdain är i Madagaskar reflekterar han över sitt eget konfliktfyllda förhållande till turism och kolonialism.
I säsong 6 får han sällskap av den etiopiskt födda och svenskfödda kocken Marcus Samuelsson i Etiopien. Tillsammans utforskar de temat hem i samband med den afrikanska diasporan.
Och även om man kan kritisera Bourdains perspektiv kan han aldrig anklagas för att inta en sanerad, opolitisk hållning.
I avsnittet om Tanzania besöker han en Maasai-by – ett vanligt pitstop i reseprogram om Östafrika. Men ”Parts Unknown” förkastar stereotypen att masaierna är en isolerad, bakåtsträvande stam som existerar åtskild från den moderna världen.
När en bybo får reda på att Bourdain är född i New Jersey berättar han för värden att hans son går på universitetet där. Samtalet återupptas senare i avsnittet, när Bourdain och masaimannen eftertänksamt funderar över globaliseringen och den sociala förändringens ångest och möjligheter. Bourdain förstår att hans afrikanska värdar inte är förankrade i ett statiskt förflutet. I stället är de dynamiska aktörer i en global ekonomi.
Bourdain skriver in sina egna reflektioner i varje manus. I Madagaskar påminner Bourdain tittarna om att
”kameran är en lögnare. Den visar allt. Den visar ingenting. Den avslöjar bara det vi vill ha. Ofta ses det vi ser bara från ett fönster, som rör sig förbi och sedan försvinner. Ett fönster. Mitt fönster. Om du hade varit här är det troligt att du skulle ha sett saker och ting på ett annat sätt.”
Avsnittet klipper sedan till tidigare rullat material men omredigerat i stil med Mathers ”horrors of the hopeless”. Allt görs för att visa hur lätt det är att paketera dominerande berättelser och för att betona att ”Parts Unknown” försöker förmedla något helt annat.
Den största styrkan i ”Parts Unknown” var dess bekvämlighet med att okända saker förblir okända – dess motstånd mot att komma fram till singulära sanningar om komplexa platser. Bourdain hävdade aldrig att ”konststycket att göra tv” – som han kallade det – tillät mer än ”ett fönster, hans fönster”.
Det var dock ett öppet fönster, en kritisk lins som hjälpte hans stora publik att reda ut de troper som så ofta serveras av de populära medierna. Bourdain var kritisk till den enskilda berättelsen, kritisk till allmänt förekommande stereotyper och kanske mest kritisk till sin egen position som en mästerlig historieberättare.