Anthony Comstock föddes i New Canaan, Connecticut, 1844. Han hade en strikt puritansk uppväxt som skulle komma att påverka hans senare liv. Efter att ha tjänstgjort i inbördeskriget flyttade Comstock till New York City, som upplevde en snabb expansion av företag av alla slag, inklusive salonger och spelhallar. Comstock anslöt sig till stadens ”Young Men’s Christian Association (YMCA), som 1866 hade utfärdat en rapport där man fruktade att unga män skulle falla i dessa ”sedeslöshetens fällor”. Rapporten nämnde också farorna med obscena böcker och kallade dem för ”bordellernas matare.”(1)
Comstock inledde sitt korståg mot laster långsamt, men fann stöd och hjälp. År 1872 samarbetade han med YMCA för att skapa Committee for the Suppression of Vice. På 22 månader ordnade kommittén så att tusentals böcker, fotografier och tryckplåtar beslagtogs vid räder mot sedlighet. Kommitténs ekonomiska anhängare kom från stadens rikaste och mäktigaste familjer och inom kort spred sig hans stöd till landets huvudstad.
Comstocks anhängare stödde hans försök att övertyga kongressen om att införa en ny federal lag mot oanständighet. Juridiska experter gick in för att hjälpa till att finslipa lagförslaget. Representanthusets talman James Blaine gick med på att driva igenom lagförslaget, det antogs 1873 och president Grant undertecknade det den 3 mars. Lagförslaget, som blev känt för sin förkämpe, fick smeknamnet ”Comstock Act”. Den första federala lagen för att hantera obsceniteter i posten hade antagits 1865. Comstocks lag skärpte straffen och utvidgade definitionerna av obscenitet (information om abort eller preventivmedel lades till listan över oanständigt material). Kort efter att lagförslaget hade undertecknats fick Comstock ett uppdrag som specialagent för det amerikanska postverket, vilket gav honom befogenhet att verkställa sin lag.
Comstocks nitiska jakt på tryckerier och utgivare av obscent material överskuggade de andra aspekterna av den lag som han skapade och tillämpade. Samtidigt som han arresterade dem som publicerade material som fortfarande skulle betraktas som obscent i dag, jagade och arresterade han även dem som var förknippade med legitimt konstnärliga verk. Hans entusiasm för arresteringar och omfattningen av hans förföljelser ledde till att ordet ”Comstockery” skapades, en övernitisk moralisk censur av konst och litteratur. 2(2)
Att jaga leverantörer av sedeslöshet var varken Comstocks mål eller de enda missförhållanden som hans lag försökte råda bot på. Comstock Act gällde ett brett spektrum av missbruk av den amerikanska posten. Comstock använde sin ställning för att spåra upp en rad olika ”få rikedomar” som använde sig av posten för att lura amerikaner genom att sälja bland annat falsk valuta, falska värdepapper, mark- och mineralrättigheter och annat. Han började också undersöka medicinska kvacksalveriannonser som sålde ”botemedel” för en mängd olika sjukdomar.
Också olagligheten av utländska och inhemska lotterier ingick i den nya lagen och Comstock var en energisk motståndare till båda dessa. År 1872 var Louisiana Lottery Company det enda lagliga amerikanska lotteriet i drift. För att nå ut till så många som möjligt fungerade lotterier ofta via den amerikanska posten. Den nya lagen förbjöd alla lotterier och Louisiana Lottery Company skulle läggas ned. En bieffekt av att lotteriet lades ner var en enorm minskning av New Orleans postvolym. Stadens postmästare var tvungen att avskeda nio tjänstemän då det inte längre fanns något arbete för dem att göra. 3)
Comstock fortsatte sitt korståg och förblev specialagent för postdepartementet fram till sin död 1915. Bitar och delar av hans lag ifrågasattes och eliminerades under årens lopp. Företrädaren för födelsekontroll Margaret Sanger var en inflytelserik kraft som framgångsrikt utmanade en del av denna lagstiftning. Den sista delen av Comstocks lag föll 1965 när Högsta domstolens beslut ”Criswold v. Connecticut” upphävde alla restriktioner för gifta pars användning av preventivmedel.
- Young Men’s Christian Association of the City of New York, A Memorandum Respecting New-York as a Field for Moral and Christian Effort Among Young Men; Its Present Neglected Condition; and the Fitness of the New-York Young Men’s Christian Association as a Principal Agency for Its Due Cultivation, (New York: The Association, 1866) s. 6.
- Författaren George Bernard Shaw hävdade att han hade skapat termen ”Comstockery” 1905 efter att Comstock arbetat för att ta bort Shaws pjäs Man and Superman från New York Public Library. Men uttrycket går tillbaka till åtminstone 1890-talet i redaktionella artiklar. Termen förekommer 1897 i Los Angeles Herald och 1895 i New York Times.
- Ett annat område inom Post Office Department höll på att växa fram. Comstocks entusiastiska korståg medförde ett behov av mer hjälp med att hitta och arrestera lagöverträdare. Under 1870-talet växte antalet specialagenter (även kallade postinspektörer) vid Post Office Department från bara 20 på 1860-talet till 100 år 1897.