Antoninuspesten, som blossade upp under Marcus Aurelius regeringstid från 165 e.Kr. och fortsatte under hans son Commodus’ styre, spelade en så stor roll att patocenosen i den antika världen förändrades. Epidemins spridning gynnades av två militära händelser som Marcus Aurelius själv deltog i: det parthiska kriget i Mesopotamien och krigen mot markomannerna i nordöstra Italien, Noricum och Pannonien. Berättelserna om epidemins kliniska drag är knapphändiga och osammanhängande, och den viktigaste källan är Galen, som bevittnade pesten. Tyvärr ger den store läkaren oss endast en kortfattad presentation av sjukdomen, eftersom hans syfte är att tillhandahålla terapeutiska tillvägagångssätt och därmed förbigå den exakta beskrivningen av sjukdomssymptomen. Även om rapporterna om vissa kliniska fall som behandlades av Galen får oss att tro att den antoninska pesten orsakades av smittkoppor, saknas en paleopatologisk bekräftelse. Några arkeologiska bevis (t.ex. terrakottafynd) från Italien skulle kunna stärka denna åsikt. I dessa fynd kan vissa detaljer observeras, vilket tyder på att konstnären ville föreställa de klassiska pustlerna, som är typiska tecken på sjukdomen. Epidemins omfattning har debatterats flitigt: majoriteten av författarna är överens om att pesten fick allvarliga konsekvenser och påverkade den militära värnplikten, jordbruksekonomin och städernas ekonomi samt tömde statens kassakistor. Den Antoninska pesten påverkade antika romerska traditioner och satte också spår i det konstnärliga uttrycket; en förnyelse av andlighet och religiositet noterades. Dessa händelser skapade förutsättningar för spridning av monoteistiska religioner, såsom mithraism och kristendom. Denna period, som kännetecknades av hälsokriser och sociala och ekonomiska kriser, banade väg för närliggande barbariska stammars inträde i riket och rekryteringen av barbariska trupper till den romerska armén; dessa händelser gynnade särskilt den kulturella och politiska utvecklingen av dessa befolkningar. Antoniuspesten kan mycket väl ha skapat förutsättningar för det romerska imperiets nedgång och därefter för dess fall i väst under det femte århundradet e.Kr.