En AP1000-kärnreaktor vid Sanmen-kraftverket i Kina kommer troligen att bli den första i sitt slag att börja kommersiell drift, och enligt rapporter skulle reaktorn kunna tas i drift redan den 21 september.
I ett uttalande från China National Nuclear Power Company, som utfärdades till aktiebörsen i Shanghai den 20 september, sägs det att reaktorn väntas vara redo att tas i drift på fredag efter en 168 timmar lång testkörning. Anläggningen i Sanmen ligger i Zhejiang-provinsen i östra Kina.
Snowy Yao, analytiker i Hongkong vid China Securities International Finance Holding Company, sade till Bloomberg: ”Det är en milstolpe för Kinas kärnkraftsindustri. Det är säkert att säga att Kina nu är en av de ledande inom världens civila kärnkraftsindustri.”
Ap1000, en tryckvattenreaktor konstruerad av Westinghouse, är samma reaktor som byggs för enheterna 3 och 4 vid Vogtle-anläggningen i Georgia, det kraftigt försenade projektet som fortsätter att drabbas av kostnadsöverskridanden och juridiskt käbbel kring dess konstruktion. Problemen med Vogtle-projektet ledde till att Westinghouse begärde sig i konkurs 2017.
Sanmen 1 uppnådde initial kriticitet den 21 juni i år. Initial kriticitet innebär att reaktorns neutronpopulation har förblivit stabil från en generation till nästa och att kedjereaktionen av kärnklyvning är självunderhållande för första gången. Det är den sista stora milstolpen för reaktorn före kommersiell drift.
Nästa AP1000-enhet som tas i drift kommer troligen att vara vid Haiyang kärnkraftverk i Kinas Shandong-provins, där bränsleladdningen började tidigare i år. Westinghouse har för närvarande sex AP1000-kärnkraftverk som fortskrider genom konstruktion, testning och igångsättning – två enheter vid Sanmen, två vid Haiyang och de två vid Vogtle.
Kina vill fördubbla sin kärnkraftsproduktionskapacitet till 2020. Landets kärnkraftsprogram – som också exporterar sin teknik till andra länder – har kämpat med ökade kostnader och strängare säkerhetsbestämmelser efter Fukushima-katastrofen 2011 i grannlandet Japan. Ett framgångsrikt slutförande av de nya, så kallade tredje generationens reaktorer vid Sanmen och Haiyang anses vara avgörande för landets kärnkraftsambitioner.
Ap1000-enhetens konstruktion har lyfts fram som enklare och billigare att bygga och driva, även om förseningar vid Sanmen, Haiyang och Vogtle har dämpat denna entusiasm. Westinghouses konkurs har också bromsat projektutvecklingen. Westinghouse kom officiellt ur konkursen den 1 augusti 2018, och äganderätten till företaget överfördes till det kanadensiska kapitalförvaltningsföretaget Brookfield Business Partners i en affär på 3,8 miljarder dollar.
Enhet 1 vid Sanmen skulle ursprungligen tas i drift 2013, men byggandet avstannade på grund av konstruktionsproblem och andra problem. China Energy News uppgav i augusti i år, med hänvisning till en tjänsteman vid State Nuclear Power Technology Corp, att projektet ligger 10 miljarder yuan (1,46 miljarder dollar) över den ursprungliga budgeten på 40 miljarder yuan (5,84 miljarder dollar).
Kina håller också på att utveckla reaktorer som utformats av Electricite de France SA i Taishan i Guangdongprovinsen. Hong Kong Free Press rapporterade att enhet 1 i Taishan anslöts till elnätet i juni i år, trots problem som Kinas nationella kärnsäkerhetsmyndighet (NNSA) identifierat bara några dagar tidigare. Enheten har dock inte påbörjat kommersiell drift. Projekt i Frankrike och Finland som använder samma konstruktion av European Pressurised Reactor (EPR) har också försenats på grund av konstruktionsproblem.
Kina Nuclear Energy Association sade att kärnkraftsproduktionen från 38 driftsatta enheter i landet ökade med 13 % jämfört med året innan till 130 miljarder kWh under första halvåret 2018, vilket motsvarar cirka 4 % av Kinas totala elproduktion. Regeringstjänstemän har satt upp ett mål på 58 GW installerad kärnkraftskapacitet till 2020, jämfört med cirka 38 GW för närvarande.
-Darrell Proctor är en biträdande redaktör för POWER (@DarrellProctor1, @POWERmagazine).