Det är något med armeringsjärn som fascinerar mig. Om inte annat för att det är väldigt få saker som framkallar en rädsla för att bli spetsad. Min upptagenhet med armeringsjärn i metall passar bra ihop med en konstruktion i San Francisco som jag har blivit besatt av – en liten bro i den östra kanten av Golden Gate Park som kallas Alvord Lake Bridge.
Ernest Ransome, fadern till det moderna armeringsjärnet, byggde bron år 1889. I dag är den en sliten, sprucken och försummad konstruktion. Insidan är en surrealistisk tunnel av falska stalaktiter.
Men Alvord Lake Bridge är bokstavligen en bro till den moderna världen. Den är en av de äldsta armerade betongkonstruktioner som fortfarande finns kvar. De vridna järnstängerna som är inbäddade i bron tjänade som modell för alla de armeringsstänger som innehöll konstruktioner som följde efter. Den är föregångare till ett oändligt antal byggnader, broar, tunnlar, viadukter och fundament av armerad betong. Ransomes viktigaste innovation när det gäller armeringsjärn var att vrida den fyrkantiga stången så att den band sig bättre till betongen.
Betong har en otrolig tryckhållfasthet, men den har inte mycket draghållfasthet. Så om man vill att betong ska sträcka sig över någon större sträcka måste man bädda in metallförstärkning. Det finns många kandidater till den mest förbisedda, mest osynliga delen av den byggda världen, men armerad betong har goda anspråk på att vara den mest osynliga av alla. För om den är gjord på rätt sätt ser man aldrig stålskelettet under alla de betongkonstruktioner som man arbetar i, kör över och går under.
Problemet med stålarmering är att den rostar. När stålet börjar rosta bryts bindningen med den omgivande betongen. Den rostade metallen sväller också och bryter sönder betongen. På grund av detta har de flesta armerade betongkonstruktioner som ständigt utsätts för väder och vind (som vårt motorvägssystem) endast konstruerats för att hålla i 50 år. Mer avancerade betongblandningar och epoxibelagda armeringsjärn ökar livslängden, men utan regelbundet underhåll vinner entropin så småningom.
Ernest Ransome lämnade San Francisco strax efter att han hade färdigställt Alvord Lake Bridge. I sin bok ”Reinforced Concrete Buildings”, som publicerades 1912, kan man skönja en gnutta bitterhet i Ransomes text när han beskriver hur hans vridna armeringsjärn ”skrattades bort” av Technical Society i Kalifornien. Han åkte österut och trodde att hans revolution av armerad betong skulle ha en bättre chans där. Han trodde att ingen här skulle uppskatta hans Alvord Lake Bridge, hans bro till den moderna världen, fullt ut. När jag tittar på den i dag måste jag tyvärr säga att han hade rätt.
Tack till William Littman (han från Forgotten Monument) som var den första som berättade för mig om Alvord Lake Bridge och visade mig runt. Jag talade med Robert Courland, författare till Concrete Planet: The Strange and Fascinating Story of the World’s Most Common Man-Made Material (en fantastisk bok!) och Bob Risser från Concrete Reinforcing Steel Institute (en fantastisk person att prata med!).
Ett särskilt tack till arkitekten och fotografen Eddy Joaquim från Bay Area som fotograferade bron för programmet. Eddy och hans fru Maile är också värdar för den verkligt utmärkta Big Tiny Salon, där jag först pratade om den här historien i maj 2012.