Astronaututbildning

Även om de flesta amerikanska astronauterna till en början var testpiloter, hade detta krav mer att göra med deras förmåga att fungera effektivt i situationer med hög belastning än med deras pilotkunskaper, eftersom de rymdfarkoster som användes i Mercury-, Gemini- och Apollo-programmen hade begränsad manövreringsförmåga i omloppsbana och återvände till jorden med hjälp av fallskärmar för återinträde. Från och med 1978, när rymdfärjan kom till, som fungerade som ett laboratorium och driftcenter när den befann sig i omloppsbana och sedan som en höghastighetsglidare som var svår att kontrollera när den återinträdde i atmosfären och flög till en landning på en landningsbana, valde National Aeronautics and Space Administration (NASA) ut två typer av personer som astronautkandidater. Den ena gruppen krävdes ha omfattande flygerfarenhet i jetflygplan. Dessa astronautkandidater utbildades för att tjänstgöra som skyttelpiloter och så småningom som befälhavare för skytteluppdrag. Den andra gruppen valdes ut för att bli astronauter med uppdragsspecialister. Dessa kandidater behövde inte vara piloter (även om vissa var det), utan var personer med avancerad vetenskaplig, medicinsk eller teknisk utbildning eller erfarenhet. Från och med 1992, i väntan på att delta i uppdrag till Internationella rymdstationen (ISS), blev ett antal personer från olika länder internationella astronautkandidater för uppdragsspecialister.

Uppdragsspecialister utbildades för att under ett uppdrag ha det primära ansvaret för att sköta rymdfärjans eller rymdstationens system och utföra nyttolast- och experimentella aktiviteter. Uppdragsspecialister utförde också extravehikulära aktiviteter (rymdpromenader).

Förutom piloter och uppdragsspecialiserade astronauter fanns det en tredje kategori av personer som åkte ut i rymden med rymdfärjan: nyttolastspecialisterna. De utförde experiment eller nyttolastaktiviteter som de var särskilt förtrogna med. Även om de var kända för allmänheten som astronauter genomgick nyttolastspecialisterna inte något formellt urval av astronauter eller någon formell utbildning för astronauter och de utsågs inte till NASA:s karriärastronauter. De hade dock en utbildning som var anpassad till deras uppdragsansvar. En nyttolastspecialist för en specifik rymdresa utsågs av NASA, ett icke-amerikanskt rymdorgan eller en sponsor av nyttolasten. Under 1980-talet flög två kongressledamöter ombord på rymdfärjan som nyttolastspecialister, och läraren Christa McAuliffe var en ”lärare i rymden”-nyttolastspecialist på det dödsdömda Challenger-uppdraget. USA:s första astronaut i en omloppsbana runt jorden, John Glenn, återvände till rymden i oktober 1998 som en av rymdfärjans nyttolastspecialister. De flesta nyttolastspecialister gjorde endast en rymdfärd.

Astronautkandidater kan komma från antingen det civila eller militära livet. Alla (utom kandidater för utbildningsuppdragsspecialister) måste ha en högskoleexamen inom ingenjörsvetenskap, biovetenskap, fysik eller matematik. Både män och kvinnor kan ansöka som antingen pilot eller uppdragsspecialist. En person som vill bli astronaut måste lämna in en formell ansökan till NASA och genomgå en rigorös urvalsprocess som består av personliga intervjuer, medicinska utvärderingar och orientering om rymdprogrammet. Enligt NASA förväntas de som väljs ut vara lagspelare och högkvalificerade generalister med en viss grad av individualitet och självförtroende. Genomsnittsåldern för en person som valts ut som astronautkandidat för NASA har varit i mitten av 30-talet. Den maximala längden för en astronautkandidat är nu 193 cm, den minimala längden är 149 cm, men piloter måste vara minst 163 cm.

Astronautkandidater deltar i ett intensivt träningsprogram på ett till två år vid NASA:s Johnson Space Center i Houston. De lär sig system för rymdfärjor och rymdstationer, styrning och navigering, dynamik i omloppsbana och materialbehandling samt matematik, geologi, meteorologi, oceanografi, astronomi och fysik. De får också utbildning i överlevnad på land och till sjöss, dykning, rymddräkter och tyngdlöshet. Efter att ha slutfört utbildningen med framgång utses kandidaterna till NASA:s karriärastronauter.

När en astronaut tilldelas ett visst uppdrag tränar han eller hon och andra medlemmar av besättningen tillsammans under ett antal månader för att förbereda sig för de specifika aktiviteterna under deras rymdresa. Detta kan inkludera ryska klasser om de ska ingå i en långvarig besättning på ISS. De använder en mängd simulatorer och annan utrustning under sin träning för att bekanta sig med de planerade uppdragsaktiviteterna och för att reagera på simulerade nödsituationer och andra avvikelser från den normala verksamheten.

Med slutet av rymdfärjeprogrammet och tillkomsten av långvariga uppdrag på ISS har skillnaden mellan pilotastronauter och uppdragsspecialister försvunnit; en astronaut med båda bakgrunderna kan vara en kandidat för uppdrag på stationen. Mellan sina rymdflygningsuppdrag tar astronauterna på sig en mängd olika uppgifter inom NASA, allt från kommunikatörer vid uppdragskontrollen (som upprätthåller kontakten med sina kollegor i rymden) till högre chefer.

I det ryska rymdprogrammet har det traditionellt funnits två kategorier av kosmonauter – uppdragsbefälhavare (som vanligen är piloter) och flygingenjörer. Precis som i USA måste kosmonautkandidater genomgå en rigorös fysisk undersökning, som ibland sträcker sig över flera månader, för att bedöma deras förmåga att klara av långvariga flygningar. Utbildningen av kosmonautkandidater, som sker vid Yury Gagarin Cosmonaut Training Centre i Star City, Ryssland, nära Moskva, omfattar två år av allmänna ämnen med anknytning till rymdfärder, varefter de utses till kosmonauter, och därefter upp till två års utbildning i rymdfarkoster. Först därefter kan en person tilldelas ett specifikt uppdrag, och det krävs ytterligare ett eller flera års utbildning före uppskjutningen. I motsats till den amerikanska astronautututbildningen, som fram till slutet av 1990-talet betonade de specifika uppgifter som skall utföras under ett kort rymdfärjeuppdrag, har den tidigare sovjetiska och numera ryska utbildningen betonat den allmänna rymdflygning och problemlösningsförmåga som är förknippad med längre vistelser i rymden. Sedan slutet av 1990-talet har den amerikanska astronautututbildningen rört sig mot ett liknande tillvägagångssätt för de astronauter som förbereder sig för att stanna på ISS.

Förutom astronaututbildningsprogrammen i USA, Ryssland och Kina, som är de enda länder som har bärraketer och rymdfarkoster som kan transportera människor till rymden, har Europeiska rymdorganisationen (European Space Agency) i 22 länder, Japan och Kanada program för urval och utbildning av statligt sponsrade astronauter som liknar NASA:s program. Personer som valts ut av andra länder för att åka ut i rymden deltar i antingen USA:s eller Rysslands astronaututbildningsprogram eller båda; de som tränar för uppdrag på ISS kan också besöka platser i Europa, Japan och Kanada för specialiserad utbildning i samband med rymdstationens hårdvara.

Ett fåtal personer har rest ut i rymden som privatpersoner. Vissa har sponsrats av sina arbetsgivare, som den japanska TV-journalisten Akiyama Toyohiro, som rapporterade från rymdstationen Mir i december 1990. Andra, som den amerikanske entreprenören Dennis Tito, den sydafrikanske affärsmannen Mark Shuttleworth, den amerikanske affärsmannen Gregory Olsen, den iranskfödde amerikanske ingenjören Anousheh Ansari, den ungerskfödde amerikanske dataprogramutvecklaren Charles Simonyi, den brittiskfödde amerikanske dataspelsutvecklaren Richard Garriott och den kanadensiske artisten Guy Laliberté, som gjorde kortvariga resor till rymdstationen ISS ombord på en rysk rymdfarkost mellan 2001 och 2009, använde egna resurser för att betala det mångmiljonbelopp som resan kostade. Sådana personer kallas deltagare i rymdresor eller ”rymdturister”.