Att hantera ilska

För flera år sedan kom en stor man till mig med en knöl i halsen. Han var lika stor som knölen var liten, han var minst två och en halv meter lång med axlar som verkade nästan lika breda. Hans knöl var däremot bara 2 cm bred.

Bred nog, dock, för att man skulle vara orolig. Den var fast snarare än gummiaktig, fast snarare än rörlig och inte öm snarare än smärtsam – alla kännetecken på något potentiellt malignt. Han hade märkt det bara en månad innan han kom till mig, vilket fick mig att tro att det hade vuxit snabbt, ytterligare ett dåligt tecken. Han hade inte haft någon infektion under den tiden vad han kunde minnas.

Jag rekommenderade en biopsi, vilket han gick med på, och ordnade en tid för honom att träffa en kirurg. En vecka senare ringde han mig för att ställa några ytterligare frågor. Samtalet började lugnt nog. Han berättade hur han hade gått till kirurgen som omedelbart hade bokat in en biopsi – och sedan plötsligt skrek han bokstavligen i mitt öra. Han hade fått vänta 30 minuter i väntrummet och sedan ytterligare 15 minuter i undersökningsrummet innan han blev undersökt! Han hade förväntat sig en operation på kontoret och i stället hade de tagit honom till operationssalen! Han hade velat ha allmänbedövning och i stället hade de använt en lokal blockering! Vad i helvete, hade han velat veta, var det för fel på dessa människor!

Jag kunde bara lyssna i förbluffad tystnad, inte bara för att jag blev helt överrumplad och skrämd, utan också för att han bokstavligen inte erbjöd några pauser under sitt utskällande – som varade i hela tio minuter – för att jag skulle kunna reagera. När han var klar hade jag dock lyckats återfå kontrollen över mig själv och föreslog att han skulle komma in till mig på en gång för att diskutera vad som hade hänt.

Han anlände senare på eftermiddagen, hans stora kropp passade knappt in genom min kontorsdörr, och satte sig ner i ett mycket lugnare tillstånd än vad han hade varit i i telefon. Han skrattade till och med hånfullt när han berättade hur någon hade ringt polisen efter att han hade lagt på luren med mig. Tydligen hade han stått i en bokhandel under sitt ilskna utbrott och hans skrikande hade skrämt någon tillräckligt mycket för att få dem att ringa efter hjälp ifall han skulle bli våldsam. Han hade ingen insikt i varför någon skulle ha gjort det, tyckte att det var en helt överdriven reaktion på att han ”blåste av ånga” och bad om ursäkt för att han ”var lite hård” mot mig.

VARFÖR MÄNNISKOR BLIR VÄLDIGA

Det råder ingen brist på teorier om varför människor blir arga. Min egen uppfattning är att det sker av fyra huvudskäl:

1. För att skada sig själv. Att vara deprimerad resulterar ofta i ilska riktad mot en själv för att man känner sig maktlös och är maktlös, och representerar en önskan om självförstörelse.
2. För att uppnå kontroll. Vare sig den uppstår på grund av förlamande rädsla eller bara irritation över att saker och ting går annorlunda än vi vill, används ilska ofta för att skrämma i syfte att manipulera.
3. För att känna sig mäktig. Om vi känner oss små får vi andra att känna oss mindre, vilket får oss att i jämförelse känna oss stora.
4. För att bekämpa orättvisor. Rättfärdig indignation som kommer från en persons moraliska centrum, upprördhet över en orättvisa som begås mot en själv eller andra.

Tyvärr betraktas ilska ofta som en negativ känsla som vi bör göra vårt bästa för att eliminera, men giltigheten av detta har alltid tyckts mig bero på varför ilskan uppstår överhuvudtaget och vad man gör med den. Till exempel har jag alltid tyckt att ilska är en lämplig reaktion på orättvisor, en reaktion som inte skadar en själv psykologiskt och som till och med kan vara fördelaktig eftersom den motiverar till åtgärder för att rätta till orättvisor. Målet verkar inte vara att eliminera ilska utan att kontrollera den; inte att undertrycka den utan att skapa värde med den. Hur kan man då hantera ilska på rätt sätt?

Hur man hanterar ilska hos sig själv

Inte genom att ignorera eller undertrycka den. Erfarenhet och vetenskap har upprepade gånger visat hur dåligt dessa strategier fungerar. När ilskan väl stiger över en viss punkt verkar den kräva ett tillfredsställande uttryck för att kunna spridas. Det vill säga, den måste utvisas på ett sätt som känns bra – på ett sätt som bokstavligen är tömande. Målet skulle då vara att driva ut den på ett sätt som gör så lite skada som möjligt. Hur man gör detta beror på varför den ilska man känner stiger upp till att börja med.

1. Ilska som syftar till att skada sig själv. Depression är nästan säkert orsaken och bör identifieras och behandlas.
2. Ilska som syftar till att uppnå kontroll. Fråga dig själv varför du känner dig okontrollerbar. Rädsla är en vanlig orsak. Att faktiskt sakna kontroll är ett annat. Ilska är, lyckligtvis eller tyvärr, ofta en bra strategi för att återfå kontrollen på kort sikt, och lättare att känna än många av de känslor som utlöser den. Men eftersom den i slutändan förblir ett uttryck för vårt otillfredsställda behov av kontroll (om vi faktiskt hade kontroll skulle vi inte bli arga), är det mycket bättre att hitta ett sätt att faktiskt ge oss verklig kontroll i stället för en illusion om den. När sådan kontroll inte är möjlig är ett näst bästa alternativ att fullt ut erkänna vilka känslor det leder till att vara utan kontroll först, före ilska: rädsla och osäkerhet. Om vi kan identifiera dessa känslor varje gång de uppstår har vi åtminstone en chans att hantera dem mer konstruktivt – eller åtminstone mer medvetet.
3. Ilska syftade till att få oss att känna oss mäktiga. Kontroll är inte precis problemet här. Det är snarare så att vi känner oss små och osäkra och har snubblat över ilska som ett effektivt sätt att känna oss större än vår omgivning. Att erkänna att det är detta som pågår ger oss återigen makt att avbryta genereringen av ilska och i stället ta itu med känslorna av osäkerhet. Ilska som uppstår ur osäkerhet är särskilt effektiv när det gäller att förstöra intima relationer.
4. Ilska över orättvisor. Hur kan man bäst avlasta denna ilska? Vidta åtgärder för att rätta till orättvisan, oavsett om den har begåtts mot dig själv eller någon annan.

Vidare kan ilska uppstå av mer än en av dessa anledningar vid ett och samma tillfälle. Ilska över en orättvisa som begåtts mot dig (i motsats till någon annan) kan blandas med ilska som syftar till att uppnå kontroll (som ett uttryck för en önskan om kontroll som kunde ha förhindrat att orättvisan begicks från början). Ilska riktad mot dig själv för att du är maktlös i en viss situation kan blandas med ilska mot någon annan som ett sätt att uppnå just den makt du saknar.

Hur man dämpar ilska hos andra

Målet här är tvåfaldigt, din förmåga att genomföra det andra är beroende av din förmåga att genomföra det första:

1. Behåll kontrollen över dig själv. När du finner dig själv på mottagaren av någons ilska försöker de antingen kontrollera dig på något sätt eller få dig att känna dig liten så att de kan känna sig stora. Eller så har du gjort dem något slags fel. Du bör försöka förstå vilken av de tre det är. Du måste intala dig själv att ilskan är deras strategi och inte har något med dig att göra överhuvudtaget, såvida du naturligtvis inte verkligen har begått en orättvisa mot dem, och i så fall bör du gottgöra det.
2. Hjälp dem att släppa ut sin ilska på ett sätt som känns tillfredsställande utan att orsaka skada. Att svara på ilska med ilska leder sällan till något positivt. Om du behåller kontrollen över dig själv så att en annans ilska varken manipulerar dig eller får dig att känna dig liten, har du en chans att hjälpa dem att ta itu med det verkliga problemet som utlöste deras ilska från början. Vilka taktiker fungerar för att åstadkomma detta?

• Validera deras ilska. Att motstå en persons ilska, bli arg tillbaka på dem, förneka att deras ilska är berättigad gör alla inget annat än att elda upp den. Även om deras ilska inte är berättigad i din mening, vad skulle det åstadkomma att övertyga dem om det? Det skulle sannolikt inte ge dem kontroll över den. Känslor behöver inte rättfärdigas för att kunna kännas.
• Be om ursäkt. Jag berättade för min patient hur ledsen jag var att han hade haft en så obehaglig upplevelse. Det var inte mitt fel, men genom att beklaga mig med honom kunde jag bekräfta hans ilska.
• Hjälp till att omvandla deras ilska till språk. Få dem att uttrycka i ord, snarare än i skadliga handlingar, hur arga de är. Detta är ofta ett effektivt sätt att hjälpa dem att avlasta sin ilska på ett sätt som känns tillfredsställande.
• Bli arg på dem. Bli ännu argare än vad de är. Förvandla dig själv från objektet för deras ilska till deras partner i att känna samma ilska som de.

Och om den var djupt begravd var rädslan den uppenbara orsaken till min patients ilska, en känsla som jag mycket lättare kunde sympatisera med. Eftersom han redan hade lugnat ner sig när han kom till mig (han hade på ett tillfredsställande sätt avlett en stor del av sin ilska redan över telefon), ägnade jag större delen av min tid åt att bekräfta hans ilska och försöka ta itu med dess underliggande orsak. Han erkände dock aldrig att han var rädd, vilket fick mig att oroa mig för att han skulle få liknande utbrott i framtiden (vilket han också fick), men efter att ha förstått orsaken till hans ilska skrämde han mig aldrig mer. Han fick slutligen diagnosen lymfom, genomgick flera cykler av kemoterapi och botades så småningom. Det vill säga av sitt lymfom.

Dr Lickermans bok The Undefeated Mind: On the Science of Constructing an Indestructible Self, är tillgänglig nu. Läs provkapitlet och besök Amazon eller Barnes & Noble för att beställa ditt exemplar idag.